Si pides una caja de croquetas de carne de res Kobe congeladas de Asahiya, una carnicería familiar en la ciudad de Takasago en la prefectura de Hyogo, Japón, te tomará otros 43 años antes de recibir tu pedido.
Eso no es un error tipográfico. Cuarenta. Tres. Años.
Fundada en 1926, Asahiya vendió productos cárnicos de la prefectura de Hyogo, incluida la carne de res Kobe, durante décadas antes de agregar croquetas de carne de res a la estantería en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial.
Pero no fue hasta principios de la década de 2000 que estas empanadillas de papa y carne frita se convirtieron en una sensación en internet, lo que resultó en la ridículamente larga espera a la que ahora se enfrentan los compradores.
CNN Travel habló con Shigeru Nitta, propietario de tercera generación de Asahiya, en 2022. En ese momento, la espera para las croquetas era de tan solo 30 años.
Una idea de negocio poco rentable
Las codiciadas “Croquetas Extremas” son uno de los cuatro tipos de croquetas de carne de res Kobe disponibles en Asahiya. ¿No puedes esperar casi cuatro décadas? Las croquetas Premier de Carne de Res Kobe de la tienda actualmente tienen una lista de espera más atractiva de cuatro años.
“Comenzamos a vender nuestros productos a través de compras en línea en 1999”, dijo Nitta. “En ese momento, ofrecíamos las Croquetas Extremas como una prueba”.
Creciendo en Hyogo, Nitta ha estado visitando las ranchos locales y las subastas de ganado con su padre desde joven.
Se hizo cargo de la tienda de su padre en 1994, cuando tenía 30 años.
Después de experimentar con el comercio electrónico durante unos años, se dio cuenta de que los clientes dudaban en pagar una suma importante por carne de res de primera calidad en línea.
Eso fue cuando tomó una decisión audaz.
“Vendimos las Croquetas Extremas a un precio de JPY270 ($1.80) por pieza… La carne en ellas sola cuesta alrededor de JPY400 ($2.70) por pieza “, explicó Nitta.
“Elaboramos croquetas asequibles y sabrosas que demuestran el concepto de nuestra tienda como una estrategia para que los clientes disfruten de las croquetas y luego esperen que compren nuestra carne de res Kobe después del primer intento”.
Para limitar la pérdida financiera al principio, Asahiya solo producía 200 croquetas en su propia cocina, junto a su tienda, cada semana.
“Vendemos la carne criada por las personas que conocemos. Nuestra tienda solo vende carne que fue producida en la prefectura de Hyogo, ya sea carne de res Kobe, cerdo Kobe o pollo Tajima. Este ha sido el estilo de la tienda desde antes de que me convirtiera en el propietario”, dijo Nitta.
De hecho, el abuelo de Nitta solía ir a Sanda, otra famosa área de cría de Wagyu en Hyogo, en bicicleta con un carro de mano para recoger los productos él mismo.
“Desde alrededor de esa época, nuestra tienda tenía conexiones con productores locales de carne, por lo que no teníamos que obtenerlos de fuera de la prefectura”, agregó Nitta.
Producción impulsada pero la popularidad crece
El bajo precio de las Croquetas Extremas va en contra de la calidad de los ingredientes. Se hacen frescas todos los días sin conservantes. Los ingredientes incluyen carne de res hembra de tres años clasificada A5 y papas obtenidas de un rancho local.
Nitta dijo que ha animado al rancho a usar estiércol de vaca para cultivar las papas. Los tallos de las papas luego se alimentarán a las vacas, creando un ciclo.
Finalmente, su concepto único llamó la atención de habitantes locales y medios de comunicación. Cuando salió un informe sobre las croquetas de Asahiya a principios de la década de 2000, su popularidad se disparó.
“Dejamos de venderlas en 2016 porque el tiempo de espera superó los 14 años. Estábamos pensando en detener los pedidos, pero recibimos muchas llamadas solicitando que siguiéramos ofreciéndolas”, dijo Nitta.
Asahiya reanudó la aceptación de pedidos para estas croquetas en 2017 pero aumentó el precio.
“En ese momento, subimos el precio a JPY500 ($3.40) – JPY540 ($3.65) con impuestos de consumo. Pero, dado que comenzó la exportación de carne de res Kobe, los precios de la carne se han duplicado, por lo que el hecho de que la producción de croquetas genere un déficit no ha cambiado”, dijo Nitta.
La producción también se ha incrementado de 200 croquetas a la semana a 200 por día.
“En realidad, las Croquetas Extremas se han vuelto mucho más populares que otros productos”, dijo Nitta riendo de su propia idea de negocio que genera pérdidas.
“Nos dicen que deberíamos contratar a más personas y producir más rápido las croquetas, pero no creo que haya ningún propietario de tienda que contrate empleados y produzca más para generar más déficit… Me siento mal por hacerlos esperar. Me gustaría hacer croquetas rápidamente y enviarlas lo antes posible, pero si lo hago, la tienda se declarará en quiebra”.
Afortunadamente, Nitta dijo que aproximadamente la mitad de las personas que prueban las croquetas terminan pidiendo su carne de vaca Kobe, por lo que es una estrategia de marketing sólida.
Un hombre con una misión
Cada caja de Croquetas Extremas, que incluye cinco piezas, se vende por JPY2,700 ($18.20).
La tienda envía un boletín regular a los clientes en espera para informarles sobre la última estimación de envío.
Una semana antes de la fecha de entrega, la tienda confirmará la entrega con los pacientes clientes una vez más.
“Por supuesto, algunas personas han cambiado sus direcciones de correo electrónico. Para esas personas, las llamamos directamente y les informamos la fecha de entrega. Pueden cambiar su dirección ellos mismos a través de nuestro sitio web o, cuando los llamamos, pueden avisarnos”, explicó Nitta.
Los clientes que reciben croquetas en estos días realizaron sus pedidos hace unos 10 años. Actualmente hay 63,000 personas en “fila” a partir de enero de 2024.
Tener una lista de pedidos no rentable de 40 años o más para cumplir puede ser estresante, especialmente a medida que el precio de la carne de res Kobe y la mano de obra continúa subiendo.
Pero algo más importante ha animado a Nitta a seguir adelante.
“Cuando comencé a vender croquetas en internet, recibí muchos pedidos de islas remotas aisladas. La mayoría de ellos habían oído hablar de la carne de res Kobe en la televisión pero nunca la habían probado porque tenían que ir a las ciudades si querían probarla. Me di cuenta de que había muchas personas que nunca habían probado la carne de res Kobe.
“Por esa razón, continué ofreciendo croquetas como prueba y obtuve más pedidos de carne de res Kobe si les gustaba. Por eso lo comencé en primer lugar, por lo que realmente no me importaba si era un déficit”, dijo Nitta.
Uno de los momentos más memorables fue cuando recibieron un pedido de un paciente con cáncer que estaba a punto de someterse a cirugía mientras esperaba sus Croquetas Extremas.
“Escuché que nuestras croquetas eran la motivación del paciente para someterse a la cirugía. Eso me sorprendió mucho”, dijo Nitta.
El paciente sobrevivió y ha realizado múltiples pedidos desde entonces.
Nitta recibió una llamada del paciente que le dijo “Espero vivir mucho tiempo sin recurrencia de cáncer” después de probar sus croquetas.
“Todavía recuerdo eso. Me conmovió el comentario”, dijo Nitta.
Al permitir que más personas disfruten de la carne de res Kobe, espera que la fama de estas croquetas ayude a promover la industria local.
“Estoy agradecido. Al hacerme famoso, creo que puedo ayudar a toda la industria, no solo a mi tienda, haciendo que las personas que no han estado interesadas en la carne de res Kobe se interesen. Quiero que la mayor cantidad posible de personas coman carne de res Kobe, no solo de mi tienda”, dijo Nitta.
Qué hacer si no quieres esperar
Asahiya ahora tiene dos ubicaciones: su tienda original en Takasago y una tienda en la ciudad de Kobe. Sus croquetas de carne de res congeladas se envían solo a nivel nacional.
Aunque Asahiya opera principalmente como carnicería, Nitta dice que los viajeros pueden visitar su tienda en Kobe, donde venden dos tipos de aperitivos para llevar listos para comer, llamados croquetas “Tor Road” y “Kitanozaka”, nombrados en homenaje a las calles cercanas.
“Kitanozaka” utiliza carne magra y tiene un precio de JPY360 ($2.40) cada una. “Tor Road” utiliza lomo corto y costilla, y cuesta JPY460 ($3.10).
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