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Para la industria energética, la inteligencia artificial representa un cambio incierto: una innovación que podría allanar el camino hacia una red más limpia y verde o incapacitar décadas de progreso ambiental.
“Lo que enfrenta el sector del clima y la energía con la IA no es diferente a lo que estamos enfrentando en general con la IA. Es extremadamente complicado y es solo una cuestión de si los beneficios superarán los daños”, dijo Austin Whitman, CEO de la organización sin fines de lucro The Climate Change Project, a Fortune.
El problema clave es el enorme apetito de energía de la IA. La IA requerirá una gran expansión en la capacidad de generación de energía, una transición que ya ha comenzado. Microsoft, la misma empresa que impulsa la revolución de la IA con su inversión de $10 mil millones en OpenAI, firmó la semana pasada un colosal acuerdo de $10,5 mil millones con el proveedor de energía renovable Brookfield. Otros líderes en IA están invirtiendo en startups energéticas, ofreciendo desde baterías térmicas hasta reactores nucleares modulares.
Después de años de bajo o nulo crecimiento, las empresas de servicios públicos enfrentan aumentos vertiginosos en la demanda de centros de datos que alojan y entrenan modelos de IA, y se han planteado posibles aumentos de hasta nueve veces en algunos mercados regionales. La antigua infraestructura energética simplemente no está preparada para manejar tantos cambios tan rápido, lo que plantea preguntas sobre si es siquiera posible alimentar el apetito de energía de la IA.
La oleada de demanda significa que los operadores de red necesitan soluciones rápidas, lo que a veces significa que los objetivos climáticos tienen que quedar en segundo plano. Después de que Meta anunciara la apertura de un nuevo centro de datos en Kansas, la empresa de servicios públicos local anunció que retrasaría la fecha de retiro programada de una de sus plantas de carbón en cinco años, hasta 2028. Los reguladores han rechazado las repetidas peticiones de los operadores de centros de datos para utilizar generadores diésel como energía de respaldo en lugar de alternativas verdes.
“[La innovación en IA] está sucediendo a un ritmo en el que, incluso cuando las empresas tecnológicas están diciéndoles a las empresas de servicios públicos lo que les gustaría para poder cumplir con sus requisitos de emisiones, las empresas de servicios públicos están dejando eso de lado a favor de lo que creen que pueden hacer a la escala más rápida”, dijo el asesor de estrategia senior del Sierra Club, Jeremy Fisher, a Fortune. “Si no estás haciendo mucha planificación con anticipación, la solución llave en mano para las empresas de servicios públicos que han operado en el espacio durante muchos años y se sienten cómodas es construir nuevas plantas de gas o mantener una planta de carbón durante un par de años más”.
Pero algunos expertos dicen que cuando se trata de la red energética, la IA podría ser la solución perfecta para los problemas que está creando. Las empresas de servicios públicos se centran en minimizar la energía desperdiciada y optimizar la red para que sea lo más eficiente posible; una tarea para la que la IA parece perfectamente adecuada. Las empresas de energía están compitiendo por implementar el enorme potencial de la IA generativa para desbloquear ganancias de eficiencia en la forma en que se almacena, transmite y gestiona la energía.
“Estamos hablando de una industria que no se mueve muy rápido. Y ahora, de repente, no solo se están subiendo a un carro, realmente ven la aplicabilidad en una serie de dimensiones diferentes para [la IA]”, dijo Scott Harden, CTO de Schneider Electric North America, a Fortune.
Haciendo que la red sea más eficiente, no rompiéndola
Los observadores optimistas enmarcan la IA como una herramienta vital para hacer que la red energética sea más verde y eficiente. Un informe reciente del Departamento de Energía destacó el uso de la IA en la predicción de la demanda eléctrica y la producción futura de fuentes renovables como la energía eólica y solar, que pueden fluctuar dependiendo del clima.
También señaló posibles aplicaciones de la IA generativa para solicitar permisos federales, un proceso laborioso que es un obstáculo clave para los operadores de red que desean escalar sus operaciones rápidamente: los tiempos de espera para incorporar nueva capacidad a la red pueden ser de varios años.
La IA ha subrayado la necesidad de tener energía confiable. Debido a que la generación solar y eólica depende del clima, generan electricidad en ráfagas completamente no correlacionadas con cuando los clientes la necesitan realmente. Eso ha generado preocupaciones de que las energías renovables sean inherentemente menos confiables que los combustibles fósiles, haciendo que fuentes como el carbón, el petróleo o el gas natural sean preferibles para mitigar apagones y cortes de energía.
“La toma de decisiones de planificación de la red se centra, ante todo, en la confiabilidad… El peor escenario es que las redes eléctricas comiencen a fallar”, dijo Whitman.
Pero los avances tecnológicos en el almacenamiento de energía significan que estas preocupaciones están en su mayoría fuera de lugar: las empresas que utilizan desde baterías térmicas hasta presas hidroeléctricas están facilitando y abaratando el almacenamiento de energía renovable excedente y liberándola cuando el viento no sopla o el cielo está nublado.
Los operadores esperan que, con la ayuda de estas herramientas de almacenamiento, la IA pueda hacer frente a las discrepancias entre la oferta y la demanda, minimizando el desperdicio y haciendo la red más eficiente al monitorearla en tiempo real y equilibrar la generación y el uso.
En un nivel básico, la IA no estará haciendo nada radicalmente diferente de los procesos que los operadores de red ya tienen en marcha. Las empresas de servicios públicos han confiado en algoritmos y formas simples de IA durante años, dijo Harden, y ya emplean expertos humanos para hacer predicciones sobre la futura oferta y demanda. Pero Harden dijo que la promesa de la IA radica en su capacidad para manejar conjuntos de datos mucho más grandes y trabajar mucho más rápido que los métodos existentes.
“La IA es bastante ágil y capaz de agregar y analizar cantidades masivas de datos y responder en tiempo real. La capacidad de aprender y ejecutar supera con creces la capacidad humana”, dijo Jeannie Salo, directora de políticas públicas de Schneider Electric, a Fortune. “Ya estamos viendo los resultados de la IA a medida que ayuda a las partes interesadas a prever mejor las necesidades y flujos de electricidad y sus operaciones”.
En un evento organizado durante la Semana Climática de San Francisco el mes pasado, un investigador de Google sobre la red dijo que la empresa ya está utilizando la IA para ejecutar simulaciones de red.
“Nos estamos preguntando si la IA puede hacer que la red en lugar de romperla”, dijo Page Crahan, el empleado de Google.
La necesidad de más energía
Las posibles ganancias de eficiencia de una red administrada por IA no pueden ocultar el hecho de que la industria energética simplemente necesita más capacidad. Los proveedores están compitiendo por poner en línea nuevos proyectos, y los expertos están divididos en la cuestión de si una oleada de inversión hará avanzar los objetivos climáticos o seguirá dependiendo del carbón y otras fuentes contaminantes.
A medida que la dependencia del carbón ha disminuido en los últimos 20 años, en gran parte ha sido reemplazada por gas natural. Un informe reciente de Goldman Sachs estimó que el gas natural suministraría más de la mitad de la demanda energética relacionada con la IA. Si bien el gas natural emite menos gases de efecto invernadero que el carbón o el petróleo, sigue siendo un combustible fósil que es mucho peor para el medio ambiente que las fuentes de energía completamente renovables: Fisher dijo que el gas natural contribuye aproximadamente a la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero emitidas por el carbón.
“Esta prisa por construir lo más rápido posible está realmente borrando todas nuestras otras consideraciones a largo plazo”, dijo Fisher. “Toda esta infraestructura que se está instalando ahora, particularmente la nueva infraestructura de gas natural, esa es una infraestructura de 30 años. Entonces debemos poder tomar decisiones correctas en este momento sobre cómo se verá el futuro del sector eléctrico”.
Pero las recientes disminuciones en el precio de la energía eólica y solar están dando esperanzas a algunos analistas de que las empresas de servicios públicos, que siguen de cerca los costos, se volverán naturalmente hacia soluciones verdes.
“Lo que se construye suele ser lo más barato de construir”, dijo Whitman. “Las energías renovables son, en muchos casos, las más baratas de construir. Así que espero que sigamos viendo una sólida expansión de energía limpia… Todos los indicios apuntan a favor de una red que, de hecho, continúa moviéndose hacia la energía limpia, lo cual ha estado sucediendo durante aproximadamente los últimos 15 años”.
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