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Por Howard Schneider
(Reuters) – La inflación está disminuyendo y el mercado laboral ha vuelto a la situación “ajustada pero no sobrecalentada” vista antes de que la pandemia de COVID-19 lanzara a la economía de EE. UU. al caos, dijo la Reserva Federal el viernes en un informe al Congreso que documentaba la constante emergencia de condiciones más normales tras la crisis sanitaria.
“La inflación disminuyó notablemente el año pasado y ha mostrado un modesto avance hasta el momento este año”, dijo la Fed en su último Informe de Política Monetaria al Congreso, señalando que en el área clave de servicios de vivienda es probable que sea solo cuestión de tiempo antes de que el ritmo de incremento de precios se estabilice de nuevo al nivel previo a la crisis sanitaria.
Mientras tanto, el mercado laboral “continuó reequilibrándose en la primera mitad de este año”, señaló el informe. “La demanda de trabajo ha disminuido, ya que las vacantes de empleo han disminuido en muchos sectores de la economía, y la oferta de trabajo ha continuado aumentando, respaldada por un fuerte ritmo de inmigración.”
“El equilibrio entre la demanda de trabajo y la oferta parece similar al del período inmediatamente anterior a la pandemia, cuando el mercado laboral era relativamente ajustado pero no sobrecalentado. El crecimiento de los salarios nominales siguió disminuyendo”, dijo el informe.
El informe semestral al Congreso precede a dos días de testimonio del presidente de la Fed, Jerome Powell, programados para el próximo martes y miércoles, que probablemente se centrarán en los planes de la Fed para la política monetaria rumbo a una sensible temporada electoral.
El crecimiento del empleo se ha estado desacelerando, y la tasa de desempleo ha aumentado constantemente desde el 3.5% en julio pasado al 4.1% en junio. La inflación se mantiene en alrededor del 2.6% según el índice de Precios de Gastos de Consumo Personal preferido por la Fed, aún considerado “elevado” por los responsables de políticas, pero acercándose a un punto en el que eso podría dejar de ser el caso.
Se publicarán nuevos datos de inflación el jueves, y si las presiones de precios continúan disminuyendo, podría llevar a los funcionarios de la Fed a al menos abrir la puerta a recortes de tasas de interés tan pronto como en septiembre – una decisión que Powell y sus colegas dicen estarán basadas únicamente en la economía de la situación, no en cómo afecta las perspectivas políticas de cualquiera de los partidos antes de las elecciones de noviembre.
INDEPENDENCIA DE POLÍTICA
En un posible guiño a las sensibilidades políticas del momento – incluyendo la especulación de que el probable nominado presidencial republicano Donald Trump, si gana, podría intentar sacar a Powell antes de que termine su mandato en 2026 – el informe incluyó como uno de sus “Temas Especiales” un breve ensayo titulado “Independencia, Transparencia y Responsabilidad de la Política Monetaria.”
El mensaje: La Fed es responsable, ante todo, ante el Congreso, que otorgó al banco central “independencia operativa” en el establecimiento de tasas de interés precisamente para que esas decisiones estuvieran “blindadas de influencias políticas a corto plazo.”
“Es ampliamente entendido que las acciones de política monetaria que brindan máximo empleo y estabilidad de precios a largo plazo pueden implicar medidas restrictivas que conllevan costos económicos a corto plazo, mientras que las acciones que aumentan la producción y el empleo a niveles insostenibles no tienen beneficios reales a largo plazo y pueden dar lugar a tasas de inflación elevadas”, escribió la Fed, señalando que la independencia del banco central era una “norma internacional” bien establecida.
Sin embargo, tanto demócratas como republicanos probablemente cuestionarán a Powell sobre si la Fed se mantiene fiel a ese estándar durante los dos días de testimonio.
En su reunión de política más reciente en junio, la Fed dejó las tasas de interés sin cambios en el 5.25% al 5.50%, y las nuevas proyecciones de los responsables de políticas mostraron que reducían las expectativas de recortes de tasas este año de tres a solo uno. No obstante, los mercados financieros y algunos responsables de políticas aún esperan que la Fed entregue dos recortes de un cuarto de punto cada uno antes de fin de año.
Un número de demócratas del Congreso ya han estado presionando a Powell sobre las altas tasas, quejándose de que están exacerbando la asequibilidad de la vivienda para los hogares de ingresos bajos y medios. Mientras tanto, los republicanos han criticado la respuesta inicial de la Fed a la inflación y podrían reprender a Powell por cualquier indicio de que podría reducir las tasas antes de las elecciones.
Pero ya sea que los recortes de tasas comiencen ahora o más tarde, el momento probablemente se acerca.
De hecho, en un gráfico actual en el informe, incluido a instancias en particular de los legisladores republicanos, varias reglas de política monetaria sugieren que los recortes de tasas están atrasados.
“Las prescripciones actuales de estas reglas están cercanas o por debajo del rango de objetivo actual para la tasa de fondos federales”, señaló el informe en su discusión de las diferentes variaciones de lo que se conoce como la Regla de Taylor para fijar la tasa de interés de referencia de la Fed.