Poco después de que Pavel Durov, el fundador de la aplicación de mensajería Telegram, fuera arrestado en Francia el sábado, el director ejecutivo de la empresa de criptomonedas Tether calificó la situación de “muy preocupante”. Los entusiastas de las criptomonedas prometieron apoyar al Sr. Durov, publicando el hashtag #FreeDurov. Otros inversores declararon que el arresto era un ataque a la libertad de expresión.
“No puedo ni imaginar un día sin Telegram”, escribió un usuario de criptomonedas.
La ola de apoyo a Durov fue un reflejo de la fuerte dependencia de la industria de criptomonedas, de varios billones de dólares, de Telegram. Durante años, ha sido la aplicación de chat elegida por los emprendedores de criptomonedas y los capitalistas de riesgo, incluidas figuras prominentes como Justin Sun, el fundador de la plataforma criptográfica Tron.
En la industria, Telegram se ha convertido en un foro popular para la realización de transacciones de grandes sumas de dinero, alcance de marketing a los comerciantes e incluso gestión de crisis por parte de empresas fallidas como Three Arrows Capital y FTX. Una moneda digital vinculada a Telegram es una de las 15 criptomonedas más valiosas en circulación, según CoinMarketCap, el rastreador de datos criptográficos.
“Conozco a muchos fundadores y a muchos inversores de capital de riesgo en el espacio de las criptomonedas que realizan la mayor parte de su trabajo en Telegram”, dijo Brad Nickel, quien fundó la plataforma criptográfica Kilroy.
El Sr. Durov fue detenido por las autoridades francesas después de aterrizar en el aeropuerto de Le Bourget, cerca de París. Su arresto fue parte de una amplia investigación sobre actividad delictiva en Telegram, que incluía lavado de dinero y distribución de pornografía infantil. No ha sido acusado formalmente y permaneció bajo custodia el martes. Telegram ha dicho que cumple con las leyes europeas y que el Sr. Durov “no tiene nada que ocultar”.
La aplicación tiene 900 millones de usuarios en todo el mundo y ejerce una supervisión limitada sobre el contenido compartido en su plataforma. Es popular en países como Ucrania e India, donde la gente lo utiliza para enviarse mensajes de texto y obtener noticias independientes. También se ha convertido en una herramienta crucial para las personas que buscan formas seguras de comunicarse en naciones gobernadas por gobiernos autoritarios.
Desde hace tiempo ha habido una afinidad natural entre Telegram y la industria de las criptomonedas. Los devotos de las criptomonedas han gravitado hacia la cultura desenfadada de la aplicación, con énfasis en la libre expresión y la resistencia a la supervisión gubernamental, los mismos valores filosóficos que defendían los primeros entusiastas de las criptomonedas.
A su vez, la empresa ha incursionado en sus propios proyectos criptográficos. En 2018, Telegram desarrolló una criptomoneda llamada Grams, según documentos legales. La empresa acordó pagar $18.5 millones en 2020 para resolver cargos de la Comisión de Valores y Bolsa de que había comercializado ilegalmente las monedas digitales para financiar su negocio.
Después del acuerdo, una variación de la criptomoneda continuó circulando, fuera del control directo de Telegram. Ahora, Telegram permite a los usuarios hacer pagos en su aplicación con Toncoin, una criptomoneda supervisada por una organización separada, la Fundación Open Network. El valor de Toncoin en circulación asciende aproximadamente a $13 mil millones, según CoinMarketCap.
En mayo, la firma de capital de riesgo Pantera Capital anunció que estaba haciendo de Toncoin la mayor inversión en su historia, diciendo que Telegram “encarna el ethos de las criptomonedas”. Pantera no especificó la cantidad de dinero que estaba invirtiendo.
“Recientemente almorcé con Pavel Durov”, escribió un inversor de Pantera en una entrada de blog anunciando el acuerdo. “La pureza de su convicción es fascinante”.
El valor de Toncoin ha caído más del 20 por ciento desde el arresto de Durov. Pantera no respondió a una solicitud de comentarios.
En círculos criptográficos, Telegram se utiliza ampliamente para crear chats grupales grandes, con cientos o miles de miembros, donde los emprendedores que ofrecen una nueva moneda pueden hacer anuncios y abordar quejas de los clientes.
“Es muy fácil simplemente decir, ‘Aquí está un grupo, hablemos'”, dijo Nickel. “Esa facilidad de uso realmente ha impulsado gran parte de la adopción”.
Telegram también sirve como un conducto para el tipo de transacciones de alto valor y comunicación diaria que suelen llevarse a cabo por correo electrónico o llamadas telefónicas en industrias más convencionales.
Cuando Three Arrows, un fondo de cobertura de criptomonedas, colapsó en 2022, sus socios comerciales utilizaron Telegram para intentar recuperar préstamos y discutir otros arreglos financieros complejos con los elusivos fundadores de la empresa, Su Zhu y Kyle Davies.
“No responder o contestar es un poco poco profesional por decir lo menos”, escribió un socio comercial en un chat grupal de Telegram con Three Arrows que luego fue transcrito en documentos legales.
La aplicación también tuvo un papel destacado en el juicio penal del año pasado de Sam Bankman-Fried, el fundador del colapsado intercambio de criptomonedas FTX.
En el juicio, Caroline Ellison, una ejecutiva de alto rango en el imperio de Bankman-Fried, testificó sobre chats grupales de Telegram donde Bankman-Fried y otros discutían pagos de préstamos a prestamistas. Estos pagos eventualmente se convirtieron en una parte crucial del caso criminal contra Bankman-Fried; el gobierno argumentó que había robado depósitos de clientes de FTX para pagar los préstamos.
“¿Qué es Telegram?”, preguntó un fiscal a la Sra. Ellison.
“Telegram es una plataforma de mensajería que era ampliamente utilizada por empresas de criptomonedas”, respondió ella.