Comenzó con una foto perfecta de una postal. Una imagen del primer ministro de la India, Narendra Modi, descansando en una silla en una playa de arena blanca y aislada, provocó palabras calientes de los funcionarios de Maldivas, una pequeña nación de atolones en el Océano Índico.
Los indios en las redes sociales reaccionaron con una ola feroz de indignación, causando repercusiones hasta Beijing.
El Sr. Modi había estado posando para una serie de imágenes para resaltar la belleza natural de las playas de las islas de Lakshadweep, un territorio indio a 150 millas del continente y a solo 100 millas al norte de las Maldivas.
Lakshadweep es como un mini Maldivas, con apenas una décima parte de la masa de tierra de los atolones más famosos al sur. La gente de Minicoy, su isla más al sur, habla el mismo idioma que en las Maldivas y conserva algunas de sus costumbres más antiguas.
Pero en las palabras aparentemente inofensivas de elogio de Modi, pasear por la playa por la mañana era “momentos de felicidad pura”, las Maldivas escucharon una amenaza. Sus aproximadamente medio millón de habitantes son sensibles a sentirse presionados por la India, con su población de 1,400 millones.
“Qué payaso”, escribió Mariyam Shiuna, ministra adjunta del gobierno de Maldivas en la plataforma de redes sociales X. Acusó a Modi de ser un “títere de Israel” y de llevar un chaleco salvavidas mientras fingía bucear. El post fue eliminado más tarde.
De hecho, Modi había estado buceando, una actividad compatible con un chaleco salvavidas. Pero de hecho es más amistoso con el gobierno israelí de lo que es popular en las islas de mayoría musulmana. Otros maldivos utilizaron sus publicaciones en redes sociales para insultar a los turistas indios y a la India en general.
La reacción fue rápida y, según algunas cuentas, aparentemente coordinada. Una avalancha de publicaciones de indios de alto perfil, incluidos funcionarios del gobierno y estrellas de Bollywood, arremetió contra los maldivos de manera simultánea. Estas publicaciones estaban ilustradas con imágenes parecidas a folletos turísticos de Lakshadweep, haciendo explícita la competencia. (Muchas de estas fotografías en realidad se tomaron en las Maldivas, sin embargo.)
El lunes, la presión llegó a su punto. Un portal de viajes indio, EaseMyTrip, se unió a las celebridades indias en el boicot a las reservas de viajes a las Maldivas. El gobierno de Maldivas finalmente se rindió. La Sra. Shiuna fue suspendida de su cargo, junto con otros dos ministros que se unieron a ella en comentarios vistos como ofensivos para la India.
Desde la década de 1970, las Maldivas se ha convertido en uno de los destinos turísticos preferidos para la jet set global, ganando $3 mil millones en ingresos turísticos en 2019, equivalente a aproximadamente una cuarta parte de su economía nacional. Después de que los cierres relacionados con la pandemia de coronavirus entraron en vigencia, deteniendo el turismo chino saliente en seco, la India se convirtió en la mayor fuente de visitantes de alto gasto en las Maldivas.
La India siempre mantuvo bajo llave Lakshadweep. Hasta hace poco, sus islas recibían solo 10,000 visitantes al año, casi todos indios. En 2021, el gobierno de Modi indicó que veía un gran potencial sin explotar allí. Si las lagunas de forma de coral de Lakshadweep se pueden vender al mundo como una alternativa a las Maldivas, atacarían a la sangre económica del pequeño país.
Justo cuando la guerra de palabras con India alcanzaba su punto álgido, con algunas celebridades indias jurando restringir sus lujosas vacaciones a las costas propias de la India, el nuevo presidente de las Maldivas, Mohamed Muizzu, estaba comenzando una visita de estado de cinco días en China. Su viaje estaba planeado anteriormente, pero las rivalidades con India ya figuraban en la agenda.
Las Maldivas, al igual que varios otros países del sur de Asia, ha flotado en la superficie de una competencia de gran potencia entre India y China durante años. Gobiernos sucesivos han sido más pro-China, como el de Abdulla Yameen de 2013 a 2018, o pro-India, como el encabezado por Ibrahim Mohamed Solih hasta noviembre. El Sr. Muizzu, quien lo derrotó en las elecciones, había hecho campaña con una plataforma de “India Out”.
El Sr. Muizzu ya había roto con la tradición al no visitar India y pasar su primera visita de estado en Turquía. Por lo que no sorprendió que eligiera China para su segunda visita de estado. Su gobierno también tiene la intención de expulsar a las 80 o más militares indios que operan aviones con base en las Maldivas.
Pero el país del Sr. Muizzu y la India podrían querer tener cuidado de no escalar aún más la tensión. India tiene importantes proyectos de infraestructura en marcha en las Maldivas, que ninguna de las partes quiere cancelar. Al suspender a la Sra. Shiuna y sus colegas, el Sr. Muizzu envió un mensaje.
La India, por su parte, no quiere erosionar su influencia entre sus vecinos más pequeños. En el Himalaya, Nepal y Bhután han hecho gestos inusualmente abiertos hacia China recientemente. La importancia de mantener aliados en su rivalidad con China es una de las razones por las que la India ha forzado su relación cercana con Sheikh Hasina, la primera ministra de Bangladesh, que esta semana está reclamando su cuarto mandato consecutivo en el poder.
Maahil Mohamed contribuyó con reportajes desde Malé, Maldivas.