La incursión de Ucrania en un pedazo de Rusia probablemente dificultará que Moscú monte una ofensiva renovada importante en el este de Ucrania y es el tipo de operación sorpresa que eventualmente podría imponer costos reales al Kremlin, según funcionarios estadounidenses.
El ataque ucraniano, y su continuo éxito, podría tener eventualmente significado estratégico, aunque los funcionarios estadounidenses advierten que necesitarán ver cómo se desarrolla para sacar conclusiones más firmes. También podría ayudar a reconstruir la baja moral entre las tropas de Ucrania y la población agotada por la guerra, dijeron los funcionarios.
La incursión, en la región de Kursk de Rusia, contrasta fuertemente con el contraataque fallido de Ucrania en el sur de Ucrania el verano pasado. Este ataque desarrollado en secreto, fue ideado para desviar a las tropas rusas lejos de las líneas del frente en Ucrania y tomar territorio para usar como moneda de cambio.
La acumulación de meses de Ucrania para el contraataque se llevó a cabo a la vista de todos. Los ucranianos habían buscado recuperar territorio pero tropezaron cuando no lograron atravesar las defensas rusas bien fortificadas, las cuales Moscú reforzó mientras Ucrania se preparaba para la ofensiva. Ucrania también dividió sus fuerzas durante ese contraataque, contra el consejo estadounidense, en lugar de centrarlas como han hecho este mes.
La incursión en Rusia, en contraste, muestra cómo el ejército de Ucrania ha mejorado sus habilidades de guerra mecanizada, técnicas que no logró dominar hace un año.
Desde entonces, Ucrania ha estado buscando formas de recuperarse.
La operación en sí no llevará a Rusia a la mesa de negociaciones, según funcionarios estadounidenses. El presidente de Rusia, Vladimir V. Putin, ha prometido no negociar mientras Ucrania ocupe Rusia, y los funcionarios estadounidenses dijeron que se debe tomar su palabra.
Pero en discursos públicos, el director de la CIA, William J. Burns, ha hablado sobre la necesidad de perforar la arrogancia del Sr. Putin. Rusia no hará concesiones, ha dicho, hasta que se desafíe la excesiva confianza de Putin y Ucrania muestre fuerza en el campo de batalla.
La movida de Ucrania a Kursk es un ejemplo de cómo está tomando la iniciativa, exponiendo la debilidad rusa y avergonzando al Sr. Putin.
Los funcionarios estadounidenses dicen que Ucrania tendrá que basarse en la operación, con otras operaciones audaces que puedan resistir el sentido de victoria inevitable de Rusia. Si eso incluirá más incursiones transfronterizas, misiones secretas de sabotaje u otras operaciones aún no planeadas, está por verse.
El presidente Biden dijo a los reporteros el martes que la ofensiva de Ucrania dentro de Rusia — la mayor incursión extranjera en el país desde la Segunda Guerra Mundial — ha puesto al Kremlin en un aprieto. Reconoció que los funcionarios estadounidenses han estado en contacto con sus contrapartes ucranianas durante la operación.
“Está creando un dilema real para Putin, y hemos estado en contacto directo — contacto constante — con los ucranianos,” dijo el Sr. Biden. “Eso es todo lo que voy a decir al respecto mientras esté activo.”
La operación de Ucrania también ha recibido elogios entusiastas de los defensores de Kyiv en el Congreso.
Los senadores Lindsey Graham, republicano de Carolina del Sur, y Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, quienes se reunieron en privado con el presidente Volodymyr Zelensky en Kyiv esta semana, instaron a un mayor apoyo militar para Ucrania.
Preguntado sobre la incursión en una conferencia de prensa, el Sr. Graham dijo: “¿Qué pienso acerca de Kursk? Audaz, brillante y hermoso. Sigan así.” Añadió: “Putin empezó esto. Dale una patada en el trasero.”
Los altos funcionarios de la Casa Blanca, el Pentágono y el Departamento de Estado se vieron sorprendidos por los informes de noticias, que comenzaron temprano el miércoles pasado, sobre la incursión ucraniana. Los ucranianos no informaron a los estadounidenses sobre sus planes con anticipación, posiblemente, dijeron los funcionarios estadounidenses, porque temían que los estadounidenses intentaran persuadirlos a cancelar la misión de alto riesgo y debido a la preocupación obsesiva de Ucrania sobre las filtraciones.
La falta de advertencia al principal aliado occidental de Kyiv cobró aún más significado cuando quedó claro que Ucrania estaba utilizando vehículos, armas y municiones suministrados por Estados Unidos para ayudar a llevar a cabo la audaz operación terrestre en Rusia.
A diferencia de incursiones anteriores de ida y vuelta realizadas por comandos ucranianos, esta operación ha involucrado a varios miles de fuerzas regulares del ejército equipadas con defensas aéreas móviles y equipamiento de guerra electrónica para interferir con los radares rusos — todo señalando la intención de Ucrania de atacar mucho más profundo en Rusia.
Pero las agencias de inteligencia estadounidenses, como las revelaciones del año pasado mostraron, sabían sobre la ambición de Ucrania de atacar a través de la frontera por más de un año. Así que aunque el momento y la ubicación fueron una sorpresa, el objetivo estratégico no lo fue.
Un informe de inteligencia publicado en un foro de internet por un miembro de la Guardia Nacional Aérea incluía información sobre una reunión en la que el Sr. Zelensky instó al ejército a considerar una incursión transfronteriza. El Sr. Zelensky, según el informe, quería que las fuerzas ucranianas “ocuparan ciudades fronterizas rusas no especificadas.”
Y de hecho, los cambios recientes en la política de la administración Biden hicieron posible la operación.
Bajo presión de sus asesores y aliados clave, el Sr. Biden autorizó a finales de mayo a Ucrania a llevar a cabo ataques limitados dentro de Rusia con armas fabricadas en Estados Unidos, abriendo lo que se esperaba ser un nuevo capítulo en la guerra para Ucrania.
La decisión de Biden parecía ser la primera vez que un presidente estadounidense permitía respuestas militares limitadas a bases de artillería, bases de misiles y centros de mando dentro de las fronteras de un adversario armado nuclearmente.
Los funcionarios de la Casa Blanca insistieron, sin embargo, en que la autorización se extendía solo a lo que caracterizaron como actos de autodefensa frente a amenazas transfronterizas, para que Ucrania pudiera proteger a Járkov, su segunda ciudad más grande, y las áreas circundantes de los misiles rusos, bombas deslizantes y proyectiles de artillería desde justo al otro lado de la frontera. La Casa Blanca todavía prohibió a Ucrania el uso de artillería estadounidense de largo alcance precisa para atacar bases aéreas y otros objetivos en profundidad en Rusia.
Esa política de Estados Unidos fue inmediatamente cuestionada después de la incursión ucraniana. Funcionarios del Pentágono y el Departamento de Estado dijeron que el uso de armas y municiones suministradas por Estados Unidos en el ataque por parte de Ucrania no violaba la política estadounidense.
Aparte de los comentarios de Biden, los altos funcionarios de la administración han declinado públicamente comentar sobre la incursión en sí, remitiendo todas las preguntas a Ucrania.
Los funcionarios ucranianos han dicho a líderes civiles y militares estadounidenses que el objetivo de la operación es crear un dilema operativo para los rusos — forzar a Moscú a desviar tropas de las líneas del frente en la región de Donetsk en el este de Ucrania que han avanzado lentamente pero de manera constante durante semanas.
John F. Kirby, un portavoz de la Casa Blanca, dijo el jueves que Moscú había “redirigido” algunas tropas de Rusia a Ucrania pero que desconocía cuántas tropas estaban involucradas o qué papel jugarían las tropas reasignadas.
Funcionarios estadounidenses dijeron el miércoles que Rusia había retirado algunas unidades de infantería de Ucrania y las enviaba a Kursk para ayudar a defenderse contra la ofensiva ucraniana. No dijeron cuántas tropas parecía estar moviendo Rusia o de dónde exactamente provenían.
Pero los funcionarios dijeron que aún no habían visto al Kremlin desviar batallones acorazados y otros poderes de combate que creen que Rusia necesitaría para repeler la incursión.
No obstante, Moscú ha tenido que comprometer sus reservas existentes en Rusia a la lucha en Kursk y necesitará comprometer más fuerzas si va a expulsar a los ucranianos. Esas fuerzas, dijeron los funcionarios estadounidenses, de otro modo habrían sido utilizadas en los próximos meses para las ofensivas lentas y continuas de Rusia en el este de Ucrania.
Es dudoso que Ucrania tenga suficientes fuerzas para capitalizar cualquier debilidad rusa en Donetsk. Ucrania ha utilizado una cantidad significativa de tropas en Kursk y puede que no tenga reservas adecuadas. Más importante, los funcionarios estadounidenses han aconsejado a los ucranianos contra grandes ofensivas este año en el sur o el este, dada la fortaleza de las defensas rusas.
Al atacar en Kursk, los ucranianos han tomado el consejo estadounidense: en vez de luchar a través de posiciones fortificadas, ir a donde el enemigo no está para asegurar el terreno estratégico.
Qué tan estratégico resulte el empuje solo se sabrá con el tiempo.
La operación en Kursk también tiene como objetivo tomar y mantener territorio para aumentar el poder de negociación de Ucrania, según dicen que se les ha informado a los funcionarios estadounidenses, quizás para intercambiar territorio ruso por la tierra cerca de Járkov que las fuerzas rusas tomaron en la primavera.
Los funcionarios estadounidenses expresaron sorpresa por lo exitosa que ha sido la operación ucraniana hasta ahora, y lo lenta y desarticulada que ha sido la respuesta rusa.
Un alto funcionario estadounidense calificó la incursión de “Syrsky Special” — aludiendo al General Oleksandr Syrsky, quien asumió como comandante militar de mayor rango de Ucrania en febrero. El funcionario, hablando bajo condición de anonimato para discutir evaluaciones internas estadounidenses, dijo que era el tipo de operación llamativa que ama el Sr. Zelensky.
Pero los funcionarios estadounidenses también dijeron que seguían manteniendo una actitud de esperar para ver.
Un alto funcionario estadounidense llamó a la operación una gran apuesta.