Familias que huyen de tropas ucranianas invasoras buscaron refugio en desconocidos. Los padres rusos temían que sus hijos pudieran ser enviados a la batalla por primera vez.
Y en una reunión de crisis televisada el lunes, el presidente Vladimir V. Putin de Rusia hojeó un bloc de notas blanco, leyendo en voz alta notas escritas a mano, sugiriendo que sus asistentes no tuvieron tiempo de escribir un discurso para él como suelen hacer.
La incursión sorpresa de Ucrania en una parte de la región rusa de Kursk la semana pasada no ha cambiado el curso general de la guerra, pero ya ha golpeado mucho más allá de las pocas cientos de millas cuadradas de Rusia que controla Ucrania ahora: Ha impulsado a un gobierno ruso y una sociedad que se habían adaptado en gran medida a la guerra a una nueva fase de improvisación e incertidumbre.
El Sr. Putin no ha dicho nada sobre la incursión desde que se reunió con funcionarios de seguridad y regionales, una reunión tensa en la que el presidente en un momento regañó al gobernador de Kursk por revelar la profundidad y amplitud del avance de Ucrania en Rusia. Cerca de la frontera, donde, dicen las autoridades, más de 130,000 personas han huido o sido evacuadas, los funcionarios regionales parecían no estar preparados para la crisis, lo que llevó a iniciativas de ayuda de base a intervenir.
Para los políticos opositores, incluidos algunos de los pocos que quedan dentro de Rusia, la incursión de Ucrania ha ofrecido una rara oportunidad para perforar la narrativa del Kremlin de que Rusia se dirige constantemente hacia la victoria, incluso si no estaba claro que los rusos culparían al Sr. Putin por sus males. Un opositor, Lev Shlosberg, en la ciudad occidental de Pskov, comparó el estado de la sociedad rusa con el magma que se acumula debajo de un volcán en el que no estaba claro cuándo o cómo estallaría en la superficie.
“Los acontecimientos actuales, por supuesto, están intensificando la crisis”, dijo el Sr. Shlosberg en una entrevista telefónica. “Pero no sabemos a dónde y cómo irá esta energía de insatisfacción.”
En la ciudad de Kursk, a unas 50 millas de la frontera donde Ucrania invadió, la política Yekaterina S. Duntsova describió el encuentro con personas en un refugio que estaban tan desorientadas por tener que huir que “esperaban que todo fuera una especie de sueño”.
La Sra. Duntsova, en una entrevista telefónica, dijo que una mujer le dijo que había estado en el refugio en un dormitorio universitario desde “el primer día de la guerra”. Resultó que se refería al inicio de la incursión de Ucrania la semana pasada.
“¿Entonces qué estaba pasando antes?” La Sra. Duntsova dijo que respondió. “Antes, estábamos viviendo nuestras vidas.”
La Sra. Duntsova, una periodista, intentó postularse contra el Sr. Putin en las elecciones presidenciales de Rusia de este año con una plataforma antimilitar, pero fue excluida de la votación. Ahora está liderando un esfuerzo voluntario para ayudar a los residentes desplazados de Kursk mientras advierte que el embarazo de la incursión de Ucrania no puede esperarse que lleve a un cambio político en Rusia porque poca gente se atrevería a hablar.
“El silencio es la salvación”, dijo, poco después de que una sirena de alerta aérea sonara de fondo. “Vivimos según Orwell.”
Para los rusos opuestos a la guerra, ayudar a las personas que huyen del combate se ha convertido en una forma de sentir que están tomando medidas sin correr el riesgo de ser arrestados. Algunos publicaron en la aplicación de mensajería social Telegram ofreciendo sus hogares a los desplazados. En la ciudad de Oryol, a unas 80 millas al norte de Kursk, una modista llamada Anastasia, de 36 años, dijo que había ayudado a encontrar vivienda para dos familias.
“Cuando vives en una pesadilla, es realmente importante ver que también hay personas a tu alrededor que están ayudando”, dijo Anastasia, quien pidió que no se revelara su apellido por su seguridad. “Te ayuda a no volverte loco.”
Aún así, hubo signos de nerviosismo público derivados de la incertidumbre sobre la participación de jóvenes reclutas en el combate. Desde el inicio de la guerra, el Sr. Putin ha prometido que los reclutas -hombres rusos de tan solo 18 años están obligados a servir en el ejército durante un año- no serían enviados a la zona de guerra de Ucrania. Pero las batallas en territorio ruso podrían ser un asunto diferente, y un medio ruso de investigación en el exilio, Important Stories, informó el miércoles que había identificado a 22 soldados reclutas desaparecidos en Kursk.
Los reclutas en Kursk que se habían retirado de la frontera después del ataque de Ucrania ahora estaban siendo “enviados a la defensa de Kursk nuevamente”, dijo Grigory Sverdlin, jefe de una organización que ayuda a los rusos que buscan evitar el servicio militar. Dijo que su grupo, Idite Lesom (Lárguense), había recibido más de 20 solicitudes de ayuda de reclutas o sus familiares.
El uso de reclutas es especialmente delicado para el Sr. Putin porque sus familias podrían formar una fuerte fuerza antimilitar, como lo hicieron durante la guerra de la Unión Soviética en Afganistán en la década de 1980 y la guerra de Rusia en Chechenia en la década de 1990. En Ucrania, por el contrario, la fuerza rusa ha estado compuesta principalmente por soldados contratados bien pagados cuyas familias reciben grandes pagos si los hombres mueren, así como prisioneros a los que se les ha prometido la libertad si sobreviven.
Más allá de la posible participación de los reclutas, los analistas predijeron que el esfuerzo por expulsar a las tropas ucranianas de Kursk podría eventualmente obstaculizar la ofensiva de Rusia en el este de Ucrania. Ruslan Pukhov, director del grupo de investigación en seguridad CAST con sede en Moscú, dijo que la necesidad de desplazar parte de la fuerza invasora de Rusia a Kursk podría, a su vez, amenazar la estrategia de avance lento de Rusia en la línea del frente en Ucrania.
“Los primeros días de la operación ucraniana en la región de Kursk deben ser evaluados como muy exitosos, aunque sus objetivos finales siguen siendo poco claros”, dijo Pukhov. “En términos morales, la Federación de Rusia ha recibido un fuerte golpe.”
Rusia conserva una ventaja en la guerra en términos de personal y recursos internos, pero la incursión de Ucrania subrayó la capacidad de Kyiv para utilizar sus fuerzas ágiles y armamento occidental para arrebatar parte de la iniciativa a Rusia. En la reunión televisada del lunes, el Sr. Putin culpó al Occidente de “combatirnos con las manos de los ucranianos”, repitiendo su frecuente descripción de la guerra, que comenzó con una invasión total, como una campaña por poderes contra Rusia por parte del Occidente.
La televisión estatal ha seguido minimizando la crisis, tratándola como un desastre natural o un ataque terrorista. Las fuerzas rusas están “sacando al enemigo de nuestra tierra”, entonó el presentador en el noticiero principal de Channel One el martes, agregando que “la tarea principal ahora es ayudar a las víctimas civiles”.
Pero en Telegram, populares blogueros proguerra han criticado a los funcionarios rusos por ocultar la escala del problema. Uno señaló irónicamente que a pesar de los informes regulares del Ministerio de Defensa ruso que afirmaban cientos de soldados ucranianos “destruidos”, “el enemigo informado como muerto sigue capturando nuestros territorios”.
En medio de los mensajes mixtos de los partidarios de la guerra en la televisión y en línea, los analistas predijeron que los miembros del público ruso podrían responder o bien uniéndose en torno a la bandera debido al shock de la incursión o criticando al Estado por no protegerlos.
Aleksei Minyailo, activista de la oposición basado en Moscú que estudia la opinión pública rusa, dijo que los ataques anteriores de Ucrania a las regiones fronterizas de Rusia habían hecho más para endurecer las opiniones a favor de la guerra. Pero esta vez, agregó, la sensación de confusión tras la incursión de Kursk podría afectar el mensaje del Kremlin de que “todo va bien; estamos ganando”.
“Este error realmente rompe esta narrativa de propaganda”, dijo Minyailo, cofundador de un proyecto de investigación, Crónicas, que ha estado haciendo encuestas a los rusos en los últimos meses.
El Sr. Putin ha estado callado sobre cómo planea responder, aparte de declarar en su reunión del lunes que restablecer el control de la región de Kursk era una prioridad. Algunos en Rusia dijeron que esperaban que el Sr. Putin contraatacara de alguna forma inesperada, escalando aún más la violencia de la guerra.
Anatoly Kurmanaev, Milana Mazaeva y Oleg Matsnev contribuyeron con reportajes.