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Tres meses después de que un globo espía chino volara sobre Estados Unidos, enviando las relaciones con Pekín a su punto más bajo desde que se establecieron los lazos diplomáticos en 1979, Jake Sullivan emprendió su propia misión furtiva.
El asesor de seguridad nacional de EE. UU. voló a Viena el 10 de mayo de 2023 para una reunión de gran trascendencia, una que se llevaría a cabo de manera clandestina en línea con la histórica reputación de la capital austriaca.
Sullivan estaba en Viena para reunirse con Wang Yi, un veterano diplomático chino que se convirtió en el principal funcionario de política exterior de su país en enero. Tras apretones de manos y una fotografía de grupo, los dos equipos comenzaron una serie de conversaciones en el Hotel Imperial que abarcaron más de ocho horas en dos días.
Fue el primero de varios encuentros secretos alrededor del mundo, incluidos Malta y Tailandia, ahora llamado el “canal estratégico”. Sullivan llegará a Pekín el martes para otra ronda de conversaciones con Wang en lo que será su primera visita a China como asesor de seguridad nacional de EE. UU.
El canal ha desempeñado un papel vital en la gestión de las relaciones entre las superpotencias rivales durante un período lleno de tensiones. En un momento en que EE. UU. está obsesionado por la idea de competencia con China y Pekín puede cambiar abruptamente entre una confianza suprema y paranoia sobre su posición en el mundo, el canal ha sido un amortiguador que, según los funcionarios, ha ayudado a reducir el riesgo de una mala interpretación por parte de ambas naciones.
Wang Yi, centro derecha, se reúne con Sullivan en Viena en mayo del año pasado. La reunión fue la primera de varias rendezvous secretos, ahora llamados el ‘canal estratégico’ © Imago/Alamy
Aunque el canal no ha resuelto los problemas fundamentales entre las superpotencias rivales, dice Rorry Daniels, experta en China del Instituto de Política de la Sociedad Asiática, ha ayudado a que cada uno comprenda al otro.
“Ha tenido mucho éxito en la estabilización a corto plazo, comunicando las líneas rojas y anticipando acciones que podrían ser percibidas como perjudiciales para el otro lado,” dice.
Basándose en entrevistas con funcionarios estadounidenses y chinos, el FT es capaz de relatar cómo surgió este canal diplomático y los detalles sobre cómo operó.
Las apuestas eran extremadamente altas en Viena. El episodio del globo fue solo uno de muchos eventos que habían enviado las relaciones a una espiral descendente. China estaba enojada por los controles de exportación de Estados Unidos sobre semiconductores, mientras que Washington estaba furioso porque China parecía estar brindando apoyo a la guerra de Rusia en Ucrania.
Todos los problemas se acumulaban sobre el telón de fondo del tema más sensible en las relaciones entre Estados Unidos y China: Taiwán. En los últimos años, China ha aumentado su actividad militar alrededor de la isla que considera territorio soberano, generando preocupación en EE. UU. Mientras tanto, los esfuerzos estadounidenses para armar al país y entrenar a su ejército han enfurecido a Pekín.
Las tensiones estallaron en agosto de 2022 cuando Nancy Pelosi se convirtió en la primera presidenta de la Cámara de Representantes de EE. UU. en visitar Taiwán en 25 años. China respondió con grandes ejercicios militares y lanzó misiles balísticos sobre la isla por primera vez.
Es bastante raro ver a ambos lados dejar de lado los puntos de discusión y tener una conversación filosófica y estratégica bastante profunda
Sullivan tenía en mente los eventos recientes mientras se preparaba para la reunión, que incluiría una cena en el Hotel Sacher, cuyos huéspedes han incluido al presidente John F. Kennedy, la reina Isabel II y Graham Greene, autor de la historia de espías El tercer hombre.
“Lo que pasaba por la mente de Jake esencialmente era que tenemos que tomar todo lo que ha sucedido y decir, ‘Muy bien, ¿cómo trazamos un camino que nos coloque en una trayectoria estable’, al mismo tiempo que no cedemos en las cosas que insistimos en hacer porque están en nuestro interés,” dice un funcionario de EE. UU. al Financial Times.
Viena fue elegida porque estaba equidistante de Washington y Pekín y una ciudad donde los funcionarios podrían reunirse sin llamar mucho la atención. “Parecía un poco de película de espías,” dice un segundo funcionario de EE. UU.
También fue una elección interesante dada su reputación de ser un refugio para espías a lo largo de los años. “Estoy seguro de que había muchas otras personas en ese hotel,” agrega el funcionario con una sonrisa.
Los dos bandos mantuvieron la reunión en secreto al permanecer en su mayoría dentro del hotel. “Es bastante básico. Vuelas, conduces al hotel, entras a la habitación, te sientas allí durante horas y horas,” dice el primer funcionario de EE. UU. “No hay paseos por Viena o Malta o Bangkok… Es la forma menos glamurosa de ver el mundo.”
El presidente Joe Biden y el presidente Xi Jinping acordaron crear un canal estratégico cuando se reunieron en el G20 en Bali, Indonesia en noviembre de 2022 © Saul Loeb/AFP/Getty Images
Pero no estaban en Viena para hacer turismo. Habían sido encargados de intentar estabilizar la relación bilateral más importante del mundo. Seis meses antes, el presidente Joe Biden y el presidente Xi Jinping habían acordado crear un canal estratégico cuando se encontraron en el G20 en Bali, Indonesia. Querían establecer un “piso” bajo la relación para evitar que se hundiera aún más. Pero en cuestión de meses, el plan fue descarrilado por el episodio del globo.
Vienna era una oportunidad para intentar una segunda reiniciación. Pero no estaba claro si Wang estaría de acuerdo, en parte por un intercambio enojado sobre Ucrania con el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, en Múnich meses antes.
“No estábamos seguros de que los chinos dijeran que sí,” dice el segundo funcionario.
El canal estaba diseñado para facilitar discusiones más profundas que son más difíciles durante visitas de alto perfil. Washington ha utilizado asesores de seguridad nacional antes para misiones sensibles relacionadas con China, incluido cuando el presidente George H. W. Bush envió a Brent Scowcroft a Pekín en 1989 después de la masacre de la Plaza de Tiananmen.
Hablábamos de viajes, deportes, ese tipo de cosas
La coreografía en Viena incluyó la cena, que se limitó a cuatro funcionarios de cada lado para crear un ambiente que permitiera a la pareja central tener una discusión genuina en lugar de un intercambio de puntos de discusión.
Hubo algunos momentos ligeros. “Hablábamos de viajes, deportes, ese tipo de cosas,” dice el primer funcionario, antes de enfatizar que no fue “por un período prolongado” para subrayar la seriedad de las conversaciones.
El plan de crear una conversación menos guionizada pareció funcionar. “Es bastante raro ver a ambos lados dejar de lado los puntos de discusión y tener una conversación filosófica y estratégica bastante profunda,” dice el segundo funcionario de EE. UU.
Cada lado entró en las reuniones con una lista adaptada de problemas estratégicos que querían discutir en profundidad. Un funcionario chino dice que Wang utilizó los encuentros en Viena, Malta y Bangkok para presionar tres temas.
Su mensaje principal era que China veía a Taiwán como el tema más importante, una “línea roja” que nunca debería cruzarse.
El portaaviones chino Shandong y su grupo de combate entrenando en el Mar del Sur de China en agosto de 2022. En los últimos años, China ha aumentado su actividad militar alrededor de Taiwán, generando preocupación en EE. UU. © China PLA/EYEPRESS/Reuters
“Indicó que la independencia de Taiwán es el mayor riesgo para la paz a través del Estrecho y el mayor desafío para las relaciones China-EE. UU.,” dice el funcionario chino.
China ve la participación de EE. UU. con Taiwán como una interferencia en sus asuntos internos. Pero en un delicado equilibrio, no mencionado en público, entiende que Washington tiene mucha más capacidad que Pekín para influir en Taipéi. El funcionario chino dijo que el canal estratégico permitió a Wang y Sullivan discutir a Taiwán de una manera “muy franca.”
En Viena, por ejemplo, Sullivan enfatizó que Washington no estaba tratando de provocar una guerra, según el segundo funcionario.
“No estamos tratando de arrastrar a China a un conflicto por Taiwán. Nada podría estar más lejos de la verdad,” agrega el segundo funcionario, quien añade que Pekín se había vuelto “bastante conspiratorio” sobre las intenciones de EE. UU.
Subrayando la paranoia, Xi le había dicho a la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, unas semanas antes de la cumbre que EE. UU. estaba tratando de provocar a China para que atacara a Taiwán.
El lento deshielo de las relaciones entre EE. UU. y China
© AFP/BloombergMarzo de 2021
La primera reunión entre funcionarios chinos y la administración Biden en Alaska se convierte en reprimendas públicas enojadas
Agosto de 2022
Nancy Pelosi, presidenta de la Cámara de Representantes de EE. UU., visita Taiwán, enojando a China, que lanza ejercicios militares cerca de la isla en respuesta
Noviembre de 2022
En la cumbre del G20 en Bali, Biden y Xi acuerdan establecer un canal diplomático en apoyo a las relaciones
Febrero de 2023
La Fuerza Aérea de EE. UU. derriba un globo espía de alta altitud que voló sobre América del Norte, intensificando las tensiones
Mayo de 2023
La primera reunión del canal diplomático entre Sullivan y Wang tiene lugar en Viena
Septiembre de 2023
La segunda reunión del canal diplomático entre Sullivan y Wang tiene lugar en Malta
Octubre de 2023
Wang visita Washington para reunirse con Biden, allanando el camino para que los líderes estadounidenses y chinos se reúnan
Noviembre de 2023
Biden y Xi se reúnen en San Francisco para una cumbre, ambas partes coinciden en que marca un paso hacia el alivio de las tensiones
Enero de 2024
La tercera reunión del canal diplomático tiene lugar en Bangkok
Agosto de 2024
Sullivan viaja a Pekín por primera vez como asesor de seguridad nacional para una cuarta ronda de conversaciones
“El tipo de noción básica de, ‘Están jugando con fuego en Taiwán’, sigue siendo un rasgo central de su pensamiento,” dice el primer funcionario de EE. UU.
Más allá de Taiwán, Wang se centró en los otros dos mensajes, según el funcionario chino. Rechazó el marco de EE. UU. de la relación como una “competencia”. Y puso énfasis en que China se oponía a los controles de exportación de EE. UU.
Sullivan se esforzó por hacer que Wang comprendiera la nueva realidad —que las naciones estaban en una competencia pero una que no debía prevenir la cooperación. “Fue un salto muy difícil para los chinos,” dice el segundo funcionario de EE. UU. “Querían definir la relación de forma clara [como] somos socios o somos competidores.”
Wang lleva a cabo una nueva ronda de conversaciones con Sullivan en Bangkok en enero de este año. En la reunión, según un funcionario de EE. UU., Wang se enfocó en dos temas: la intersección de la economía, la tecnología y la seguridad, y en segundo lugar Taiwán © Xinhua/Alamy
El funcionario chino dijo que China no aceptaba el argumento. “Wang Yi explicó muy claramente que no puedes tener colaboración, diálogo y comunicación… y al mismo tiempo socavar los intereses de China.”
Aunque Wang no se mostró convencido, Viena permitió un reinicio. Allanó el camino para que Blinken visitara China en junio y otras visitas recíprocas de alto nivel.
En septiembre de 2023, cuatro meses después de Viena, Sullivan y Wang llegaron a Malta para otra reunión.
Fue otro lugar de bajo perfil con pedigrí histórico, ya que albergó una reunión entre el presidente George H. W. Bush y el líder soviético Mijaíl Gorbachov en 1989 después de la caída del Muro de Berlín.
Agregando intriga en Malta, a Wang se le volvió a nombrar a su antiguo cargo de ministro de Relaciones Exteriores —además de mantener su rol existente más senior— después de que el titular, Qin Gang, fue misteriosamente destituido. Pero él y Sullivan se enfocaron en negociar una posible reunión entre Biden y Xi si el líder chino decidía asistir al foro de la APEC en San Francisco en noviembre.
Un piloto de la Fuerza Aérea de EE. UU. observa el globo espía de vigilancia chino sospechoso en febrero del año pasado © Departamento de Defensa de EE. UU. a través de Getty Images
“Malta se trataba realmente de concretar lo que la cumbre de San Francisco… intentaría lograr,” dice el primer funcionario.
Discutieron posibles acuerdos para la cumbre, incluido un compromiso que implicaría que EE. UU. levantara sanciones sobre un instituto de ciencia forense del gobierno chino a cambio de que China reprimiera la exportación de productos químicos utilizados para hacer fentanilo. También hablaron sobre reanudar los canales de comunicación militares que China había cerrado después de que Pelosi visitara Taiwán. Y discutieron la creación de un diálogo sobre inteligencia artificial.
Aunque hubo intercambios duros sobre temas como las preocupaciones de EE. UU. sobre China ayudando a Rusia a reconstruir su base industrial de defensa y otros asuntos, ambos bandos parecían estar listos para avanzar.
“Viena y Malta ayudaron a las relaciones China-EE. UU. a volver al consenso de Bali,” dice el funcionario chino, refiriéndose al acuerdo de noviembre de 2022 entre Biden y Xi para intentar estabilizar la turbulenta relación.
La diplomacia es cómo se aclaran las percepciones equivocadas y se evita la escalada y se gestiona la competencia. En realidad, no está en contra de la competencia
Acordaron que Wang visitaría Washington en octubre donde se reunió con Biden y se sentó con Sullivan en Blair House, la casa de huéspedes estatal frente a la Casa Blanca, para finalizar los detalles finales para San Francisco.
La coreografía en torno a la cumbre resultante fue intensa. En un momento, los chinos se agitaron porque EE. UU. estaba tardando más de lo esperado en proporcionar un panel de vidrio a prueba de balas para proteger a Xi dentro de su habitación de hotel.
Al final, el evento transcurrió sin problemas mientras Biden y Xi celebraron cuatro horas de conversaciones en la finca Filoli en Woodside. Ambas partes parecían estar satisfechas ya que las ideas principales de Malta se habían hecho realidad.
“Salimos de Woodside con tres resultados bastante sólidos… a pesar de lo que había sido una primavera bastante desafiante,” dice el segundo funcionario de EE. UU.
Pero no todos estaban contentos con cómo habían llegado allí. En Washington, Biden fue criticado por los republicanos. Mike Gallagher, entonces influyente jefe del comité de China de la Cámara, dijo en junio de 2023