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Las multitudes que llenaban la plaza del pueblo en el noroeste de Siria, controlada por los rebeldes, estaban extáticas, tocando las bocinas de los autos, lanzando fuegos artificiales y disparando al aire. Estaban celebrando un asesinato: el de Hassan Nasrallah, el líder de Hizbolá y enemigo declarado de la oposición siria.
“Estamos celebrando la muerte del despreciable”, gritó un hombre a un periodista local en el bullicio de Idlib, controlado por los yihadistas, el último bastión de la oposición siria. “Nos hizo mucho daño. Todo el mundo, desde los viejos hasta los jóvenes, está feliz”. Otro lloraba de alegría.
Nasrallah, el líder del grupo militante chií respaldado por Irán, fue asesinado en un ataque aéreo israelí el viernes en Beirut, casi un año después de que su grupo comenzara a lanzar cohetes hacia Israel para apoyar a Hamas tras su ataque el 7 de octubre.
Pero el ambiente de victoria en Idlib fue un recordatorio de cómo Hizbolá también intervino en otros conflictos en todo Oriente Medio, luchando más notoriamente junto al dictador sirio, el presidente Bashar al-Assad, durante más de una década.
La decisión de expandirse desde su territorio tradicional del sur del Líbano e ingresar en la guerra civil de Siria transformó a Hizbolá. Convirtió al grupo militante de un movimiento centrado en resistir a Israel desde el Líbano en una fuerza de ataque en el extranjero y un brazo regional de la Fuerza Quds en el exterior de los Guardianes de la Revolución de Irán.
La guerra en Siria también dañó a Hizbolá, según analistas. Lo enfrentó a otros musulmanes, erosionando el apoyo entre los suníes y otros en todo Oriente Medio que lo veían como una fuerza sectaria que apoyaba a un dictador odiado. Quedar atrapado en una guerra todavía no resuelta en Siria también sobrecargó al grupo, sembrando las semillas de sus actuales pérdidas calamitosas a manos de un Israel fortalecido e incontrolable, su enemigo original.
“El papel de Hizbolá comenzó a cambiar”, dijo Hanin Ghaddar, investigadora principal en el Instituto Washington. “Ya no eran un grupo de resistencia libanés. Se convirtieron en el brazo regional de la Fuerza Quds”.
Para Assad, el apoyo de Hizbolá fue crucial. Con el respaldo de Irán y Rusia, le ayudó a mantener el control de una Siria fracturada y aplastar a todas las resistencias excepto pequeños bolsillos como Idlib, ahora lleno de millones de desplazados de antiguas áreas de oposición por las que luchó Hizbolá para devolverlas al control de Assad.
Cuando Assad sofocó brutalmente las protestas masivas y estalló la guerra civil en Siria en 2011, Nasrallah se enfrentó a una elección difícil: potencialmente perder el régimen amistoso aliado con Irán ante un probable gobierno hostil de oposición sunita, o entrar en batalla y proteger las líneas de suministro de armas de Irán de Hizbolá. Finalmente decidió desplegar alrededor de 10.000 hombres en el país vecino, según varios analistas, una cantidad significativa de la fuerza combativa del grupo.
Los partidarios de Hizbolá argumentan que ayudaron a repeler a los grupos militantes yihadistas que emergieron de los restos de las fuerzas de oposición sirias. El más poderoso era el Estado Islámico, que finalmente conquistó ciudades enteras en el este de Siria e Irak antes de ser derrotado por una coalición coordinada por Estados Unidos.
El líder asesinado de Hizbolá, Hassan Nasrallah, a la izquierda, con el presidente sirio Bashar al-Assad en 2010 © Sana/Reuters
Pero los críticos culpan a los militantes chiíes de convertir la guerra civil de Siria en una batalla sectaria entre musulmanes. La mayoría de la oposición en Siria es suní, la secta mayoritaria del país, mientras que Assad es alauita, una variante del chiismo. Los medios de oposición informaron que milicianos de Hizbolá y soldados del régimen atacaron pueblos en Idlib la semana pasada.
“[Hizbolá] hizo todas estas cosas horribles”, dijo Bassam Barabandi, un exdiplomático sirio del régimen de Assad que desertó a la oposición. “Convirtieron la guerra en una guerra sectaria, al 100%”.
Apoyar al dictador sirio, quien había sido expulsado por la Liga Árabe y en ese momento era detestado en todo el mundo árabe, fue una apuesta enorme para Nasrallah. Consumió gran parte de la buena voluntad que había ganado al resistir un ataque israelí de un mes en 2006, cuando el grupo fue ampliamente elogiado por desafiar a Israel y fue visto como victorioso.
Randa Slim, directora de programas en el Instituto del Medio Oriente en Washington, dijo que los funcionarios de Hizbolá con los que ha hablado sabían que unirse a Assad dañaría su imagen, pero creían que serían capaces de restaurar su credibilidad en la próxima guerra con Israel: “Parte de ellos, creo, piensa que esta guerra actual en Gaza les ha ayudado a recuperar esa buena voluntad… en todo el público árabe.”
La decisión de expandirse desde su territorio tradicional del sur del Líbano e ingresar en la guerra civil de Siria fue transformadora para Hizbolá © STR/AFP/Getty Images
Los analistas también dijeron que las victorias de Hizbolá en Siria parecían aumentar artificialmente la creencia de Nasrallah en la destreza militar de su grupo, una actitud que Mohanad Hage Ali del Centro Carnegie en Beirut dijo que era evidente en sus discursos.
Aunque Hizbolá ganó valiosa experiencia en el campo de batalla en Siria, luchar contra grupos rebeldes dispares sin poder aéreo solo sirvió hasta cierto punto para prepararlos para la fuerza de las fuerzas armadas israelíes.
“Esta falsa sensación de fortaleza militar… probablemente se basaba en su experiencia siria nuevamente, pero pasaba por alto el impacto del agotamiento”, dijo Hage Ali. “Luchar una guerra en el sur del Líbano durante 30 a 40 días es una cosa. Luchar una guerra durante seis a siete años en Siria es algo completamente diferente.”
Algunos analistas también argumentan que el papel regional de Hizbolá para Irán, que incluía entrenamiento y apoyo logístico a las otras fuerzas proxy de Irán en Yemen e Irak, pudo haber distraído a los comandantes de Nasrallah de su enfoque tradicional en el frente israelí.
“Descuidaron la frontera israelí mientras Israel se enfocaba en ellos”, dijo Ghaddar. “Israel veía a Hizbolá como una prioridad, pero Hizbolá estaba distraído por Siria.”
Hizbolá se encuentra ahora en su punto más débil. Hasta ahora, Assad ha guardado un silencio conspicuo sobre la muerte de Nasrallah, y los miembros del grupo están bajo un asalto sin precedentes.
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El distrito de Dahiyeh en el sur de Beirut, donde Hizbolá tenía su centro de operaciones pero que está densamente poblado por civiles, ha sido blanco de ataques aéreos israelíes sin descanso. Decenas de civiles han muerto, así como comandantes de Hizbolá. Flujos de refugiados libaneses, muchos de los cuales son chiíes con miembros de Hizbolá en sus familias, se dirigen hacia la frontera siria.
Pero la inversión de Hizbolá en Siria puede proporcionar un salvavidas. Años de lucha en el país les permitieron crear un nuevo bastión fuera del Líbano al que las familias de sus combatientes pueden retirarse, en el barrio de Damasco que rodea el importante santuario de Sayyeda Zainab, la hija de Alí, el primer imán chiíta.
El área se ha “convertido en algo más parecido a Dahiyeh… Construyeron raíces”, dijo Ghaddar, estableciendo centros religiosos y escuelas. “Pero no han ido tan profundo como en el Líbano”.
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