En un salón de clases de la Universidad de Haifa a finales de diciembre, Yitzhak Cohen, un estudiante de derecho de cuarto año, comenzó con la coreografía familiar de encogerse de hombros y contornear los brazos, conocida por cualquier estudiante que intenta quitarse una mochila.
Pero en lugar de una mochila, el Sr. Cohen, de 28 años, un reservista que había regresado recientemente de luchar en Gaza para asistir a la orientación de la universidad, se deshizo de su rifle de asalto Tavor y tomó asiento en la parte trasera de la clase.
Casi tres meses después del estallido de la guerra que retrasó el inicio de las universidades, los estudiantes regresaron el 31 de diciembre a los campus en Israel para un semestre abreviado. En medio de los nervios habituales del primer día, los estudiantes y profesores estaban especialmente ansiosos por reanudar las clases durante una guerra que había sacudido al país, a judíos y árabes por igual.
En la Universidad de Haifa, una institución única y diversa en la que más del 40 por ciento de los estudiantes son árabes, esas ansiedades se ven amplificadas por lo que es uno de los logros más destacados de la escuela: su diversidad.
Por primera vez desde el estallido de la guerra, estudiantes judíos, algunos de los cuales habían pasado los últimos meses luchando en Gaza o habían perdido amigos y familiares en el ataque liderado por Hamás el 7 de octubre, se mezclaron con estudiantes árabes. Y algunos de esos estudiantes árabes tenían familiares asesinados en Gaza o habían sido atacados y silenciados en las redes sociales debido a sus opiniones sobre la guerra.
Aunque el conflicto en Gaza está a casi 100 millas de distancia de la universidad, los pensamientos de la guerra son inevitables. Alrededor de 1.500 reservistas militares asisten a la Universidad de Haifa, y mientras estén convocados, los estudiantes soldados, incluido el Sr. Cohen, deben llevar sus armas en todo momento. Como resultado, los estudiantes recién armados llevan rifles semiautomáticos a clase.
“Estamos haciendo todo lo posible para conectarnos con nuestros estudiantes y disipar los miedos que la gente tiene”, dijo Ron Robin, presidente de la universidad. Eso incluyó grupos de enfoque destinados a medir los sentimientos de los estudiantes antes del inicio del semestre; profesores árabes y judíos hablando con los estudiantes y entre ellos sobre la importancia de la diversidad y la inclusión; y celebrando muchas más reuniones a través de Zoom.
Aun así, los miedos persisten. Más del 50 por ciento de estudiantes judíos y árabes en todo el país tienen miedo de sentarse en un aula juntos, y casi la mitad de los árabes han considerado no regresar al campus en absoluto, según una encuesta de noviembre realizada por el Centro aChord, una organización sin fines de lucro que se centra en las relaciones étnicas en Israel.
Ubicada en una colina con vista a la ciudad portuaria de Haifa, la universidad se dedica a una misión de alentar a los estudiantes a abrazar una sociedad compartida, dijo el Sr. Robin. En un ventoso día de diciembre, dos estudiantes mujeres llevaban uniformes del ejército, M16 colgaban de sus hombros y llevaban bolsas de plástico llenas de suministros para sus dormitorios, mientras un estudiante de primer año recorría los pasillos buscando su aula. Unas cuantas mujeres con hiyabs se reunían alrededor de una mesa de picnic.
Nicole Rashed, de 21 años, una ciudadana árabe cristiana de Israel, dijo que una preocupación clave entre los estudiantes árabes que regresan al campus era si se vería restringida su libertad de expresión. Desde el ataque del 7 de octubre, en el que murieron casi 1.200 personas, según las autoridades israelíes, la Universidad de Haifa ha suspendido temporalmente a nueve estudiantes que, según los administradores, publicaron mensajes a favor de Hamas en las redes sociales. El Sr. Robin dijo que los estudiantes aún estaban bajo revisión disciplinaria y que la universidad intentaba llegar a un compromiso para retirar los cargos.
A la luz de las suspensiones, algunos estudiantes árabes dijeron que les preocupaba que si hacían comentarios condenando la guerra, pudiera poner fin a sus carreras académicas.
“Los estudiantes árabes piensan que si publico sobre un bebé muerto en Gaza en mi historia, detendrán mis estudios”, dijo la Sra. Rashed. Ella no cree que la universidad planee ser tan draconiana, agregó, pero desconfía de publicar sobre la guerra en las redes sociales.
La Sra. Rashed señaló que condenaba enérgicamente las atrocidades de Hamas el 7 de octubre y entendía la necesidad de Israel de defenderse. Pero también critica el creciente número de muertos en Gaza, donde, según funcionarios de salud, han muerto más de 22.000 personas.
“Hablar sobre el conflicto es muy complicado porque tienes que hablar perfectamente”, dijo la Sra. Rashed. Pero, agregó, la oración perfecta no existe, “así que prefiero no decir nada”.
Lo que más frustra a la Sra. Rashed es la sensación de que siempre tiene que esforzarse más de lo necesario para demostrar que no apoya el terrorismo solo porque es árabe. “Es horrible”, dijo.
Asad Ghanem, profesor de ciencias políticas en la universidad y ciudadano palestino de Israel, dijo que sentía que, incluso antes de la guerra, la universidad tomó pocas “medidas para que los estudiantes árabes se sintieran como en casa”. El 7 de octubre y sus consecuencias, dijo, han exacerbado esos sentimientos.
Dijo que temía ser atacado por estudiantes que no estaban de acuerdo con sus opiniones, que son críticas tanto de Israel como de Hamas. En octubre, dijo, varios estudiantes lo amenazaron con violencia.
“Tengo que tener más cuidado”, dijo el Dr. Ghanem, explicando que planea establecer pautas estrictas para su seminario este semestre sobre el conflicto Israel-Palestina. Está preparado para acortar los debates para asegurar que las acaloradas discusiones no escalen.
Los estudiantes israelíes también tienen sus propios miedos. Daniel Sajnóvich, de 24 años, un estudiante de primer año que planea estudiar economía y estudios asiáticos, dijo que le preocupaba que algunos de sus compañeros de clase apoyaran a Hamas y creyeran que la naturaleza indiscriminada de las atrocidades del 7 de octubre estaba justificada.
“Uno no sabe lo que está pasando en la mente de otras personas”, dijo.
Y al igual que muchos estudiantes que comienzan en la universidad, le preocupaba que las tensiones dentro y fuera del campus hicieran que el primer año fuera especialmente difícil.
“Siempre dicen: ‘Oh, conocí a mis mejores amigos en la universidad'”, dijo el Sr. Sajnóvich. “Me preocupa que no tenga eso”.
El Sr. Cohen, el reservista que está terminando su título de derecho, dijo que era consciente de que este año mantener su vida social y académica probablemente pasaría a un segundo plano en comparación con proteger la vida real de sus compañeros. A medida que persiste la guerra en Gaza y las tensiones aumentan a lo largo de las fronteras libanesas y en Cisjordania, dijo que sentía una responsabilidad adicional de proteger a sus compañeros de clase en caso de un ataque en el campus.
Aun así, “No es muy divertido venir a clase con este rifle”, dijo el Sr. Cohen sobre el rifle de asalto en su regazo. “Es pesado”.
Mientras estaba sentado en la parte trasera de un auditorio rodeado de compañeros de clase, la guerra por un momento pareció estar muy lejos.
“Creo que el mejor tratamiento para el shock y el trauma posterior es un regreso a la normalidad”, dijo.
Pero luego, en medio de la charla de orientación, recibió una llamada urgente de su comandante: “Vuelve a la base, ahora”.
El Sr. Cohen se puso el rifle al hombro y salió del campus.
Su regreso a la normalidad tendría que esperar un poco más.