Como la luz de la tarde se suavizó, un hombre que sostenía un megáfono se adelantó a un grupo de unas 200 personas en la capital de Bahréin, Manama, y comenzó a gritar a pleno pulmón.
Los manifestantes, agitando banderas palestinas, repitieron sus palabras con entusiasmo, implorando a su gobierno autoritario aliado de Estados Unidos que expulse al embajador israelí, quien fue nombrado hace dos años, después de que Bahréin estableciera lazos diplomáticos con Israel.
“¡No embajada sionista en suelo bareiní!” gritaron. “¡No bases militares estadounidenses en suelo bareiní!”
A menos de cuatro millas de distancia, hombres estadounidenses y europeos en uniformes militares completos se congregaron para el Diálogo de Manama, una conferencia anual que reúne a altos funcionarios de potencias occidentales y Oriente Medio para discutir la seguridad regional. Paseaban por un salón de baile dorado en el hotel Ritz-Carlton, fuertemente custodiado, solo horas después de la protesta, ajenos en gran medida a que siquiera había ocurrido.
Cuando el príncipe heredero de Bahréin, Salman bin Hamad Al Khalifa, subió al escenario, complació en gran medida a la audiencia al condenar a Hamas, el grupo armado palestino que controla Gaza y que lideró el ataque del 7 de octubre contra Israel, que según las autoridades israelíes, mató a cerca de 1200 personas.
La guerra en Gaza que siguió al ataque no solo ha puesto de manifiesto una brecha entre muchos líderes árabes y sus pueblos; la ha ampliado.
Bahréin, una nación del Golfo de alrededor de 1,6 millones de habitantes, ha sido testigo de un apoyo popular abrumador para los palestinos y un aumento de la hostilidad hacia Israel desde que comenzó la guerra. El ejército israelí respondió al ataque de Hamas bombardeando y sitiando Gaza en una campaña militar que ha matado a más de 16,000 personas, según las autoridades gazatíes.
Si bien durante mucho tiempo ha habido una desconexión entre muchos Estados árabes y sus ciudadanos sobre su enfoque hacia la causa palestina, la guerra ha llevado esa brecha a un enfoque más agudo en años. En muchas protestas en la región, la gente ha ido más allá de condenar a Israel para cantar en apoyo de Hamas y criticar a sus propios gobiernos.
En Marruecos y Jordania, miles se han manifestado para exigir que sus países rompan lazos con Israel. En El Cairo, manifestantes pro-palestinos se reunieron en la Plaza Tahrir, donde comenzó la Primavera Árabe de Egipto, y revivieron un grito revolucionario por pan, libertad y justicia social.
Y en Bahréin, los manifestantes dijeron que, además de sentir un profundo sentido de identidad árabe e islámica compartida, veían conexiones entre la liberación palestina y su propia liberación de la represión política.
“Pido que seamos un pueblo libre”, dijo Fatima Jumua, una mujer bareiní de 22 años que asistió a la protesta en Manama. “Nuestra existencia y libertad están vinculadas a la existencia y libertad de Palestina”.
Durante décadas, la mayoría de los gobiernos árabes se negaron a establecer lazos con Israel antes de la creación de un estado palestino. Pero ese cálculo cambió en los años previos a la guerra, a medida que los líderes autoritarios sopesaban la opinión pública negativa hacia Israel con los beneficios económicos y de seguridad de una relación, y las concesiones que podrían extraer de Estados Unidos, el principal aliado de Israel.
“El gobierno de Bahréin quiere ser visto como una voz de moderación en Estados Unidos, y está utilizando cada vez más su nueva relación con Israel para dar forma a esa percepción en Washington”, dijo Elham Fakhro, miembro asociado de Chatham House, un grupo de expertos en política internacional. “Pero en casa, está teniendo un efecto diferente”.
En 2020, Bahréin, los Emiratos Árabes Unidos y Marruecos establecieron relaciones con Israel en acuerdos facilitados por la administración Trump y conocidos como los Acuerdos de Abraham, uniéndose a Egipto y Jordania, que han tenido acuerdos de paz con Israel durante décadas.
Los acuerdos fueron celebrados por los gobiernos occidentales que han apoyado durante mucho tiempo a las familias reales de la región y en septiembre, el gobierno bareiní firmó un pacto de seguridad integral con la administración de Biden.
Sin embargo, las encuestas mostraron que la mayoría de los ciudadanos árabes ordinarios ven cada vez más con malos ojos el establecimiento de lazos con Israel.
En Bahréin – con su familia real de mayoría suní y población de mayoría musulmana chiíta – los funcionarios declararon que los acuerdos fomentaban la tolerancia y la convivencia. Pero eso sonó vacío para muchos ciudadanos a medida que el gobierno continuaba reprimiendo el descontento doméstico.
La causa palestina y la oposición a Israel unen a los bareiníes independientemente de líneas sectarias y políticas, suníes y chiíes, izquierdistas laicos e islamistas conservadores, jóvenes y adultos. En una encuesta anterior a la guerra, el 76 por ciento de los bareiníes dijeron que los Acuerdos de Abraham tendrían un impacto negativo en la región.
Los acuerdos fueron “hechos contra la voluntad del pueblo”, dijo Abdulnabi Alekry, un activista bareiní de derechos humanos de 60 años.
La Sra. Fakhro de Chatham House dijo que Bahréin había estado en tensión durante muchos años debido a las tensiones entre el gobierno y los movimientos de la oposición.
“Esta crisis está ampliando aún más esa brecha”, dijo.
Bahréin sofocó una revuelta de la Primavera Árabe en 2011 con la ayuda de fuerzas saudíes y emiratíes. También alberga una de las bases militares estadounidenses más importantes de la región.
Los manifestantes bareiníes dijeron que ven a Israel como una potencia ocupante de estilo colonial y como un proyecto respaldado por Occidente diseñado para dominar la región. Algunos dijeron que Israel ni siquiera debería existir.
La Sra. Jumua dijo que los palestinos y el resto de la gente de la región viven bajo el influjo de potencias occidentales.
“Hasta ahora, vemos que no podemos movernos sin la aprobación estadounidense”, dijo.