Acontece que alberga un intenso bosque, la base militar ucraniana parece abandonada y destruida, su centro de comando es un cascarón carbonizado, una víctima de un bombardeo de misiles rusos al inicio de la guerra. Pero eso es en la superficie. No muy lejos, un pasaje discreto desciende hacia un búnker subterráneo donde equipos de soldados ucranianos rastrean satélites espías rusos y escuchan conversaciones entre comandantes rusos. En una pantalla, una línea roja seguía la ruta de un dron explosivo que atravesaba las defensas aéreas rusas desde un punto en la Ucrania central hasta un objetivo en la ciudad rusa de Rostov.
El búnker subterráneo, construido para reemplazar el centro de comando destruido en los meses posteriores a la invasión rusa, es un centro de operaciones secreto del ejército ucraniano.
También hay otro secreto: la base está casi totalmente financiada, y parcialmente equipada, por la C.I.A.
“Al cien diez por ciento”, dijo el General Serhii Dvoretskiy, un alto comandante de inteligencia, en una entrevista en la base.
Ahora, ingresando al tercer año de una guerra que ha cobrado cientos de miles de vidas, la alianza de inteligencia entre Washington y Kyiv es una pieza clave de la capacidad de Ucrania para defenderse. La C.I.A. y otras agencias de inteligencia estadounidenses proporcionan inteligencia para ataques de misiles dirigidos, rastrean los movimientos de tropas rusas y ayudan a apoyar redes de espionaje.
Pero la alianza no es una creación de tiempo de guerra, ni Ucrania es la única beneficiaria.
Echos encajar uno con el otro hace una década, avanzando a trompicones bajo tres presidentes estadounidenses muy diferentes, impulsados por figuras clave que a menudo se arriesgaron audazmente. Ha transformado a Ucrania, cuyas agencias de inteligencia eran vistas durante mucho tiempo como profundamente comprometidas por Rusia, en uno de los socios de inteligencia más importantes de Washington contra el Kremlin en la actualidad.
El puesto de escucha del bosque ucraniano es parte de una red de bases espías respaldada por la C.I.A. construidas en los últimos ocho años que incluye 12 ubicaciones secretas a lo largo de la frontera rusa. Antes de la guerra, los ucranianos se ganaron la confianza de los estadounidenses recolectando interceptaciones que ayudaron a probar la participación de Rusia en el derribo de un avión de pasajeros en 2014, el Vuelo 17 de Malaysia Airlines. Los ucranianos también ayudaron a los estadounidenses a perseguir a los operativos rusos que intervinieron en las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2016.
Alrededor de 2016, la C.I.A. comenzó a entrenar una fuerza de comando ucraniana élite, conocida como la Unidad 2245, que capturó drones rusos y equipos de comunicaciones para que los técnicos de la C.I.A. pudieran realizar ingeniería inversa y crackear los sistemas de cifrado de Moscú. (Uno de los oficiales de la unidad era Kyrylo Budanov, ahora el general que lidera la inteligencia militar de Ucrania).
Y la C.I.A. también ayudó a entrenar una nueva generación de espías ucranianos que operaban en Rusia, a lo largo de Europa y en Cuba y otros lugares donde los rusos tienen una gran presencia.
La relación es tan arraigada que los oficiales de la C.I.A. permanecieron en una ubicación remota en el oeste de Ucrania cuando la administración de Biden evacuó al personal estadounidense en las semanas previas a la invasión de Rusia en febrero de 2022. Durante la invasión, los oficiales transmitieron inteligencia crítica, incluyendo dónde Rusia estaba planeando ataques y qué sistemas de armas usarían.
“Sin ellos, no hubiera habido forma de resistir a los rusos, o de derrotarlos”, dijo Ivan Bakanov, que en aquel momento era jefe de la agencia de inteligencia doméstica de Ucrania, el S.B.U.
Los detalles de esta alianza de inteligencia, muchos de los cuales se están revelando por primera vez por The New York Times, han sido un secreto celosamente guardado durante una década.
En más de 200 entrevistas, funcionarios actuales y anteriores en Ucrania, Estados Unidos y Europa describieron una alianza que casi naufragó por la desconfianza mutua antes de expandirse constantemente, convirtiendo a Ucrania en un centro de recolección de inteligencia que interceptaba más comunicaciones rusas de las que la estación de la C.I.A. en Kyiv podía manejar inicialmente. Muchos de los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos de inteligencia y diplomacia sensible.
Ahora estas redes de inteligencia son más importantes que nunca, ya que Rusia está a la ofensiva y Ucrania depende más del sabotaje y de los ataques de misiles a larga distancia que requieren espías muy detrás de las líneas enemigas. Y corren cada vez más riesgos: si los republicanos en el Congreso terminan la financiación militar a Kyiv, la C.I.A. podría tener que reducir sus operaciones.
Para intentar tranquilizar a los líderes ucranianos, William J. Burns, el director de la C.I.A., realizó una visita secreta a Ucrania el jueves pasado, su décima visita desde la invasión.
Desde el principio, un adversario compartido, el presidente Vladimir V. Putin de Rusia, unió a la C.I.A. y sus socios ucranianos. Obsesionado con no “perder” a Ucrania ante Occidente, el Sr. Putin interfería regularmente en el sistema político de Ucrania, eligiendo a líderes que creía la mantendrían dentro de la órbita de Rusia, pero cada vez que fallaba, llevaba a los manifestantes a las calles.
Durante años, el Sr. Putin ha culpado a las agencias de inteligencia occidentales de manipular a Kyiv y sembrar sentimientos anti-rusos en Ucrania.
Hacia fines de 2021, según un alto funcionario europeo, el Sr. Putin estaba considerando lanzar su invasión a gran escala cuando se reunió con el jefe de uno de los principales servicios de espionaje de Rusia, quien le dijo que la C.I.A., junto con el MI6 de Gran Bretaña, estaban controlando a Ucrania y convirtiéndola en una cabeza de playa para operaciones contra Moscú.
Pero la investigación del Times encontró que el Sr. Putin y sus asesores malinterpretaron una dinámica crítica. La C.I.A. no se abrió camino hacia Ucrania. Los funcionarios de EE. UU. a menudo eran reacios a comprometerse plenamente, temiendo que los funcionarios ucranianos no pudieran ser confiados y preocupados por provocar al Kremlin.
Sin embargo, un círculo cerrado de funcionarios de inteligencia ucraniana cortejó asiduamente a la C.I.A. y gradualmente se volvieron vitales para los estadounidenses. En 2015, el General Valeriy Kondratiuk, en ese momento jefe de inteligencia militar de Ucrania, llegó a una reunión con el subdirector de la C.I.A. y sin previo aviso le entregó un montón de archivos clasificados.
Esa primera entrega contenía secretos sobre la Flota del Norte de la Marina rusa, incluida información detallada sobre los últimos diseños de submarinos nucleares rusos. No pasó mucho tiempo antes de que equipos de oficiales de la C.I.A. estuvieran saliendo regularmente de su oficina con mochilas llenas de documentos.
“Entendimos que necesitábamos crear condiciones de confianza”, dijo el General Kondratiuk.
A medida que la alianza se profundizaba después de 2016, los ucranianos se impacientaban con lo que consideraban la cautela excesiva de Washington y comenzaron a llevar a cabo asesinatos y otras operaciones letales, que violaron los términos que la Casa Blanca pensaba que los ucranianos habían aceptado. Los funcionarios en Washington amenazaron con cortar el apoyo, pero nunca lo hicieron.
“Las relaciones solo se hicieron más fuertes y más fuertes porque ambos lados veían valor en ello, y el embajada estadounidense en Kyiv -nuestra estación allí, la operación en Ucrania- se convirtió en la mejor fuente de información, señales y todo lo demás, sobre Rusia”, dijo un ex alto funcionario estadounidense. “No podíamos obtener suficiente de ello”.
Esta es la historia no contada de cómo sucedió todo.
Un Comienzo Cauteloso
La asociación de la C.I.A. en Ucrania se remonta a dos llamadas telefónicas en la noche del 24 de febrero de 2014, ocho años antes de la invasión a gran escala de Rusia.
Millones de ucranianos habían acabado de derrocar al gobierno pro-Kremlin del país y el presidente, Viktor Yanukovych, y sus jefes de espionaje habían huido a Rusia. En el tumulto, un frágil gobierno pro-occidental asumió rápidamente el poder.
El nuevo jefe de espionaje del gobierno, Valentyn Nalyvaichenko, llegó a la sede de la agencia de inteligencia doméstica y encontró una pila de documentos en llamas en el patio. En el interior, muchas de las computadoras habían sido borradas o estaban infectadas con malware ruso.
“Estaba vacío. No había luces. No había liderazgo. Nadie estaba allí”, dijo el Sr. Nalyvaichenko en una entrevista. Fue a una oficina y llamó al jefe de la estación de la C.I.A. y al jefe local del MI6. Era casi medianoche, pero los convocó al edificio, solicitó ayuda para reconstruir la agencia desde cero y propuso una asociación trilateral. “Así es como todo comenzó”, dijo el Sr. Nalyvaichenko.
La situación rápidamente se volvió más peligrosa. El Sr. Putin se apoderó de Crimea. Sus agentes fomentaron rebeliones separatistas que se convertirían en una guerra en el este del país. Ucrania estaba en pie de guerra, y el Sr. Nalyvaichenko apeló a la C.I.A. por imágenes aéreas y otras inteligencia para ayudar a defender su territorio.
Con la violencia en aumento, un avión gubernamental no identificado de EE. UU. aterrizó en un aeropuerto de Kyiv transportando a John O. Brennan, entonces director de la C.I.A. Le dijo al Sr. Nalyvaichenko que la C.I.A. estaba interesada en desarrollar una relación, pero solo a un ritmo con el que la agencia se sintiera cómoda, según funcionarios estadounidenses y ucranianos.
Para la C.I.A., la pregunta desconocida era cuánto tiempo durarían el Sr. Nalyvaichenko y el gobierno pro-occidental. La agencia había sido perjudicada antes en Ucrania.
Después de la desintegración de la Unión Soviética en 1991, Ucrania obtuvo independencia y luego osciló entre fuerzas políticas rivales.