La gripe aviar comienza a propagarse entre humanos, mientras los funcionarios de salud se apresuran a proteger a las personas y al ganado.

Casi desde el inicio de la propagación de la gripe aviaria H5N1 entre granjas y ranchos en los EE. UU. a principios de este año, expertos e investigadores advirtieron que un retraso crítico en las pruebas de sangre de los trabajadores expuestos podría llevar a una subestimación de la potencial transmisión del virus a los humanos.

Esas advertencias resultaron proféticas. Y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) se encuentran ahora tratando no solo de frenar la propagación del virus, sino también de ponerse al día con métodos de prueba que han sido en gran medida resistidos entre los agricultores estadounidenses.

La pregunta ahora es si las nuevas intervenciones pueden evitar la transmisión masiva de humano a humano de esta cepa, porque para algunos expertos, es solo cuestión de tiempo.

“Tendremos una pandemia de gripe aviar”, predijo sin rodeos Robert Redfield, ex director de los CDC, en una entrevista televisiva en junio. “No es cuestión de si; es más cuestión de cuándo … Una vez que el virus obtenga la capacidad de unirse al receptor humano y luego pasar de humano a humano, ahí es cuando tendrás la pandemia”.

Un estudio de los CDC publicado el jueves no hizo mucho para aliviar esa preocupación. El informe encontró que un porcentaje significativo de infecciones por H5N1 pasaron desapercibidas en trabajadores lecheros que trabajaban en granjas con vacas que fueron confirmadas positivas para el virus el verano pasado. Entre 115 trabajadores agrícolas que se sometieron a pruebas de sangre en Michigan y Colorado, ocho tenían evidencia de infección reciente en forma de anticuerpos, pero solo la mitad de ellos recordaba haber tenido síntomas. “Los ocho habían estado ordeñando vacas o limpiando los mecanismos de ordeño”, dijeron funcionarios.

Entre otras cosas, ese resultado sugiere que muchos más trabajadores agrícolas estadounidenses podrían estar infectados o ya haber sido infectados con el virus sin saberlo, por lo que los expertos dicen que las agencias federales y estatales de salud deben ofrecer de manera agresiva pruebas y equipo de protección personal mejorado a aquellos que trabajan en las granjas lecheras y avícolas de Estados Unidos.

“Esto generalmente confirma lo que sabíamos: hay más personas que están siendo infectadas en las granjas de lo que dice el recuento oficial. La serología lo confirma”, dice Amesh Adalja, académico principal del Centro para la Seguridad de la Salud de la Universidad Johns Hopkins. “Esa es la razón por la que muchos de nosotros hemos estado pidiendo pruebas serológicas más agresivas en las granjas, para comprender la gravedad de la infección y entender mejor los riesgos que plantea el virus allí”.

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En una conferencia de prensa el jueves, el director adjunto principal de los CDC, Nirav Shah, dijo que nada en los nuevos datos “suscita una preocupación sobre la transmisión de persona a persona”, agregando que la agencia cree que el virus todavía solo representa un bajo riesgo para el público en general.

En el Reino Unido, sin embargo, los funcionarios gubernamentales ya han elevado el nivel de riesgo del virus de la gripe aviaria de medio a alto. Y en EE. UU., los casos humanos de H5N1 en California y Washington están en aumento. A nivel nacional, se han documentado y confirmado 46 casos humanos durante el brote de 2024, incluida una persona en Missouri que no tenía exposición conocida ni al ganado ni a las aves de corral, las dos fuentes principales de exposición hasta ahora. Todas las personas han experimentado solo síntomas leves, como conjuntivitis o tos, y ninguna ha sido hospitalizada.

Desde el inicio de la propagación del H5N1 de este año, las agencias federales y estatales han tenido dificultades para realizar pruebas adecuadas en las granjas y entre los trabajadores agrícolas. Las razones son muchas, pero incluyen el hecho de que los granjeros temen una disminución de sus operaciones si se identifican casos positivos, y que muchos trabajadores inmigrantes no quieren interactuar con ningún funcionario gubernamental, y mucho menos someterse a pruebas de sangre o correr el riesgo de tener que quedarse en casa sin trabajar y sin pagar si dan positivo en las pruebas.

Los CDC carecen de autoridad para obligar a realizar pruebas, pero el descubrimiento de casos asintomáticos o casos tan leves que no son notorios puede provocar sugerencias más enérgicas por parte de la agencia y las agencias de salud locales, incluso si aquellos que han estudiado durante mucho tiempo la gripe aviar y otros virus similares no se sorprenden al enterarse de que algunas personas no sabían que habían sido infectadas.

“No creo que nada de esto sea particularmente sorprendente”, dice Richard Webby, investigador de enfermedades infecciosas en el Hospital de Investigación de Niños de San Judas en Memphis y director del Centro de Colaboración de la Organización Mundial de la Salud para Estudios sobre la Ecología de la Influenza en Animales y Aves.

Webby señaló que con casi cualquier enfermedad infecciosa, pero especialmente una de naturaleza respiratoria, los casos asintomáticos de infección son “absolutamente esperados”. Pero la capacidad de H5N1 de propagarse silenciosamente desde individuos que no se dan cuenta de que están infectados podría plantear sus propios problemas. Y aunque aún no hay registro de transmisión de humano a humano, los expertos temen lo peor si y cuando eso ocurra.

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“No creo que sea una conclusión inevitable que el H5N1 vaya a ser la causa de la próxima pandemia, pero ciertamente un virus de influenza aviar en el futuro lo será”, dice Adalja. “Y creo que tenemos que hacerlo bien con este. Incluso si no puede causar una pandemia, queremos pensar en esto como un ensayo, y no estamos haciendo cosas realmente grandiosas, desde una perspectiva de ensayo, con este virus”.

Los CDC recomendaron el jueves que los trabajadores agrícolas con una exposición significativa a la gripe aviar sean examinados para H5N1, ya sea que experimenten síntomas o no, una medida que podría ser importante a medida que comienza la temporada de gripe tradicional y la distinción entre un virus y otro se vuelve más desafiante. “La mejor manera de limitar el margen de acción del virus es probar, identificar, tratar y aislar tantos casos como sea posible en humanos y lo más rápidamente posible”, dijo Shah.

La agencia también desea que se ofrezca el antiviral Tamiflu a los trabajadores que tuvieron una exposición de alto riesgo a animales infectados con H5N1, especialmente aquellos que no usaron un equipo de protección personal adecuado. Finalmente, la agencia actualizó sus recomendaciones para priorizar más equipo de protección personal para aquellos en actividades de mayor riesgo, como aquellos que trabajan en salas de ordeño o en operaciones de sacrificio de aves de corral.

El Departamento de Salud Pública de California ya ha distribuido equipo de protección personal a las granjas lecheras y a sus trabajadores, al igual que lo han hecho algunos otros estados. Pero como otras agencias de salud, no pueden obligar a los trabajadores a usarlos. Anecdóticamente, eso ha sido un problema en todo el país, ya que los trabajadores a menudo rechazan usar el equipo en condiciones calurosas y sofocantes.

En un informe separado el jueves, trabajadores de granjas lecheras en Colorado confirmaron que los ambientes calurosos y húmedos que se encuentran en las salas de ordeño pueden hacer que el uso de respiradores y mascarillas sea incómodo. Especialmente durante los meses de verano, eso podría llevar a menos trabajadores protegidos. E incluso entre aquellos que usan máscaras, no es poco común la degradación del equipo de protección personal cuando los trabajadores están en estrecha proximidad a leche contaminada o estiércol animal.

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Esto crea una combinación peligrosa de circunstancias: trabajadores a menudo desprotegidos laborando en estrecha proximidad a vacas lecheras infectadas, donde el camino hacia la infección puede ser tan simple como ser salpicado con leche contaminada durante el proceso de ordeño. Los investigadores dicen que esa es precisamente la razón por la que las agencias de salud deben redoblar sus esfuerzos en educación y provisión de equipo de protección personal

“Probablemente sea difícil usar mucho de este equipo de protección personal”, dice Webby. “Pero creo que es importante enviar el mensaje, para que al menos las personas que están en riesgo entiendan que hay un riesgo y entiendan que su equipo de protección personal probablemente les ayuda a protegerse. Incluso si es algo que no pueden usar todo el tiempo, algo es mejor que nada. Y la clave es la mensajería”.

Este tipo de mensajes estuvo prácticamente ausente en los primeros meses de la marcha de H5N1 por las lecherías y granjas avícolas de Estados Unidos a principios de este año. En un momento en junio, se informó que el secretario de Agricultura, Thomas Vilsack, dijo a los expertos científicos de la gripe aviar: “Simplemente se extinguirá por sí sola”, según Vanity Fair.

Ahora, esos funcionarios de salud y las agencias que dirigen están luchando por encontrar formas de proteger tanto a las personas como al ganado contra un virus que ya ha infectado a 446 hatos lecheros en 15 estados y a más de 100 millones de aves, principalmente aves de corral comerciales, además de los casos humanos documentados. La tasa de mortalidad del virus de la gripe aviaria del 52% en Europa desde 2002 es un sombrío recordatorio de las apuestas, y solo los esfuerzos de prevención, pruebas y tratamiento enormemente mejorados, junto con una completa transparencia pública sobre los resultados de esos esfuerzos, serán suficientes.

Adalja y algunos otros expertos no creen que este subtipo de H5N1 que circula en vacas lecheras en EE. UU. sea tan grave en humanos como lo han sido otros clados. Pero “lo que es preocupante es el hecho de que se ha permitido que llegue a este punto”, dice Adalja. “Esto es algo de lo que muchos de nosotros en el campo hemos estado hablando más agresivamente durante meses”.

El reloj suena más fuerte.