En una brillante y fría sábado de enero, una fila de visitantes se enroscaba alrededor del patio de una galería de arte en una granja en Bruton, Somerset. Habían venido para ver una exposición de nuevos trabajos de jóvenes artistas y, mientras una banda de jazz local llamada The New Academic Feetwarmers tocaba melodías antiguas y el humo salía de una parrilla de leña, les ofrecían salchichas a la parrilla en pan, platos de sopa de verduras en tazones de papel y sidra caliente.
Todo el evento era gratuito, cortesía del hombre que se encontraba en el centro del patio, charlando con todos los presentes y ofreciendo bebidas de una botella de rosado espumoso Maid of Bruton del viñedo en la granja de 100 acres de la familia Durslade. Llevaba gafas, una barba gris recortada, un saco de tweed a cuadros marrón y una bufanda de seda crema, y se veía feliz y relajado. En ocasiones, se alejaba de la multitud para recibir una llamada privada.
Podría haber pasado como un granjero inglés inusualmente elegante, pero no lo era. Esto era Iwan Wirth, el comerciante de arte suizo que, junto con su esposa Manuela y su suegra Ursula Hauser, es dueño de Hauser & Wirth, una de las galerías más grandes y poderosas del mundo. Tiene 17 espacios de galerías, desde Los Ángeles hasta Londres, Zurich y Mónaco, representa a 103 artistas y sus herencias, y comercia pinturas por millones.
Algunos de los visitantes de Durslade miraban en la tienda de la granja, parte de un negocio de hospitalidad llamado Artfarm que es propiedad de la pareja y funciona junto con Hauser & Wirth. Allí, podrían comprar carne de la granja, o una botella de whisky de £225 del hotel Fife Arms de la pareja en Braemar, Escocia (“frutas dulces y especias ligeras, en capas con un toque de cuero viejo”). Los chefs de Roth Bar & Grill, un restaurante adjunto a la galería Durslade, preparaban la comida.
Hauser & Wirth abrirá otro espacio en Basilea este verano y uno más en South Audley Street en Mayfair, Londres, el próximo año. Eso lo colocará al mismo nivel que los 19 actualmente dirigidos por Gagosian, mejor conocida de las cuatro “mega-galerías” del mundo. Tampoco se detiene el crecimiento de Artfarm: adquirió el Groucho Club en Soho por £40mn en 2022, y dirige el pub Audley en Mayfair y el restaurante Mount Street arriba. Estas propiedades están llenas de obras de arte, incluyendo pinturas de Picasso y Lucian Freud en el Fife Arms.
Esto ha convertido a Hauser & Wirth en un nuevo fenómeno: una galería de arte privada que a menudo se comporta como una institución pública como los museos Guggenheim y Tate. Gagosian, David Zwirner y Pace, las otras tres mega-galerías, también montan exposiciones de calidad museística y publican libros. Pero Hauser & Wirth atrae a una gama mucho más amplia de visitantes que conocedores a sus “centros de arte” en Somerset, Menorca y Los Ángeles.
“Es un servicio público, pero también están creando un mito sobre sí mismos. Se siente como el lugar a donde ir, un mundo entero en el que puedes entrar directamente”, dice Barbara Guggenheim, fundadora de la consultora de arte estadounidense Guggenheim, Asher Associates. La galería de 116,000 pies cuadrados de Hauser & Wirth en un antiguo molino de harina de Pillsbury en el centro de Los Ángeles tiene un restaurante llamado Manuela con un jardín y gallinas en vivo. “Todo el mundo fue amable y simpático, no como en algunas galerías presuntuosas. El pan de maíz estaba más allá”, dice un visitante reciente.
Esta mezcla de cultura elitista y una visión atractiva y desenfadada de la buena vida es claramente atractiva. Soho House, el antiguo competidor de Groucho Club, ha sido acusado de admitir a demasiados miembros en sus 41 clubes y perder su caché. Hauser & Wirth no tiene problemas de exclusividad: sus clientes más valiosos son coleccionistas adinerados y dirige elegantes galerías en ciudades como Hong Kong y París. Pero los Wirth también ofrecen un sabor de ese mundo a muchos otros.
Algunos insiders del mundo del arte se desconciertan, luchan por comprender por qué una galería que representa a artistas como Cindy Sherman, Mark Bradford, Rashid Johnson y la fallecida Louise Bourgeois está vinculada a un negocio que dirige un hotel y restaurantes. “Con Larry [Gagosian] se trata de sus artistas y las ganancias de vender sus obras. Hauser & Wirth, no lo entiendo. ¿Cómo evalúan el retorno de la inversión? ¿Qué los impulsa?” pregunta un financiero y coleccionista estadounidense.