Las pandillas asaltaron el vecindario del jefe de policía de Haití, Frantz Elbé, en marzo, irrumpieron en su casa, la incendiaron y mataron a su perro.
El señor Elbé y su familia no estaban en casa en ese momento, y él no quiso discutir lo sucedido en detalle. Pero el ataque, que fue capturado en video, envió un mensaje escalofriante a través de las filas policiales y a los residentes de la capital en conflicto del país, Puerto Príncipe.
“Simbolizó que nadie estaba a salvo”, dijo Reginald Delva, consultor de seguridad haitiano y ex ministro del gobierno haitiano.
El incendio de la casa del jefe de policía profundizó los miedos entre los haitianos de que su país estaba al borde del colapso ante un asalto de una coalición de pandillas armadas que habían tomado el control de muchas partes de Puerto Príncipe y amenazaban instituciones clave, como el Palacio Nacional.
Pero hoy en día, la policía de Haití, superada y superada en número, ha logrado, al menos por ahora, mantenerse firme contra las pandillas en algunas peleas y defender los pocos edificios gubernamentales restantes bajo control estatal.
Como resultado, la policía ha pasado de ser una fuerza muy criticada, considerada por muchos analistas como inepta y corrupta, a adquirir un respeto recién descubierto entre algunos haitianos.
“La policía ha hecho esfuerzos importantes”, dijo Gédéon Jean, director del Centro de Análisis e Investigación de Derechos Humanos con sede en Haití. “Todavía es insuficiente, pero ahora tienen a la población de su lado”.
Se dice que la policía se centra en proteger edificios gubernamentales e infraestructura clave, dejando zonas residenciales de la capital expuestas a ataques esporádicos de las pandillas, en lo que un funcionario estadounidense comparó con un juego de Whack-a-Mole.
Las pandillas tienen la ventaja en muchas partes de Puerto Príncipe, controlando barrios enteros. Se han dedicado a la extorsión y el secuestro para financiar sus operaciones y también han exigido tener voz en el futuro político de Haití.
La policía ha ayudado a aliviar el control que las pandillas tenían sobre el aeropuerto principal de la capital, permitiendo que aterricen aviones militares. Los vuelos comerciales están programados para reanudarse este mes por primera vez desde principios de marzo.
Y el miércoles, la policía también volvió a tomar el control de las carreteras de acceso al puerto de Puerto Príncipe de las pandillas, brindando la oportunidad de que los barcos atraquen y descarguen.
El asalto de las pandillas, que comenzó a fines de febrero, logró uno de sus objetivos: la destitución del líder de Haití.
El primer ministro Ariel Henry fue impedido de regresar al país desde un viaje al extranjero después de que las pandillas atacaran el aeropuerto internacional de la capital, y finalmente se vio obligado a dimitir.
Se supone que la policía de Haití recibirá ayuda del extranjero en su campaña para sofocar la ilegalidad: una fuerza multinacional de 2.500 miembros liderada por Kenia que fue aprobada por las Naciones Unidas y financiada en gran parte por los Estados Unidos.
Pero el contingente se suspendió porque los líderes de Kenia dijeron que estaban esperando que se instalara un nuevo gobierno haitiano.
Un consejo de transición encargado de llevar estabilidad política a Haití se ha hecho cargo, como parte de un proceso para formar un nuevo gobierno y allanar el camino para unas elecciones generales.
Haití no ha tenido un líder electo desde que su último presidente, Jovenel Möise, fue asesinado hace tres años.
Pero Kenia aún no ha dicho cuándo partirá la fuerza multinacional a Haití, por lo que por ahora la policía del país tendrá que continuar enfrentándose a las pandillas por sí sola.
“Han estado suplicando ayuda durante meses”, dijo Bill O’Neill, experto de las Naciones Unidas en derechos humanos en Haití. “Estoy asombrado de que todavía se mantengan. Es un milagro menor”.
La fuerza policial de Haití tiene aproximadamente 9.000 agentes de servicio en un día cualquiera para una población de 11 millones, según cifras gubernamentales, aproximadamente un tercio de la fuerza recomendada por las Naciones Unidas para un país de ese tamaño.
En Puerto Príncipe, típicamente hay unos cientos de agentes de servicio, dicen los expertos, aunque oficialmente alrededor de 2.400 están asignados a la capital.
Muchos agentes han sido asesinados, renunciado o simplemente abandonado el trabajo, dijo el jefe de policía, Elbé. Pero, agregó, un número significativo había abandonado Haití bajo un programa de permiso humanitario para migrantes haitianos introducido el año pasado por la administración Biden de los EE. UU.
Por otro lado, hay hasta 200 pandillas en todo el país, con unas dos docenas operando en Puerto Príncipe, según los expertos. Van desde grupos pequeños de unas pocas docenas de jóvenes que comparten pistolas hasta equipos de aproximadamente 1.500 hombres armados con armas automáticas.
Funcionarios estadounidenses dicen que algunas pandillas también tienen fusiles de alto calibre que pueden disparar municiones capaces de penetrar fortificaciones. También usan drones para vigilar a la policía. Las armas policiales consisten principalmente en fusiles y pistolas.
La administración Biden, que ha brindado unos $200 millones en asistencia a la policía de Haití en los últimos años, está gastando otros $10 millones en capacitación y equipamiento, incluidas armas, municiones, chalecos antibalas y cascos.
“Les hemos proporcionado material suficiente, diría, por ahora, pero todos los días cuentan, y esto es una acción de retención”, dijo Brian A. Nichols, secretario de estado asistente de asuntos del hemisferio occidental, en una entrevista. Los funcionarios estadounidenses han destacado repetidamente la urgencia de tener la fuerza multinacional en el terreno en Haití.
Al mismo tiempo, grupos de derechos humanos en Haití dicen que la policía también ha cometido abusos, incluida la detención de personas por cargos no especificados o falsos y golpear a detenidos, según un informe del Departamento de Estado de los EE. UU. publicado en abril.
El asalto a la casa del jefe de policía se produjo cuando las pandillas intensificaron su nivel de violencia: en los primeros tres meses de este año, más de 2.500 personas fueron asesinadas o heridas en Haití. Además de forzar el cierre del principal aeropuerto del país, las pandillas también cerraron el puerto principal de Haití al tráfico marítimo.
En este sombrío panorama, el señor Elbé, que no es propenso a hacer apariciones públicas, publicó dos videos tranquilizando a los haitianos de que sus agentes estaban haciendo todo lo posible para protegerlos.
“Han permanecido firmes en la defensa de la población y han evitado que el país se desmorone por completo”, dijo en un video, usando un chaleco protector y rodeado de agentes de élite antigang.
También apeló directamente a los colegas policías. “Les pido que se unan a esta lucha para evitar que el país muera”, dijo.
Aun así, algunos policías que viven en vecindarios invadidos por pandillas se han unido a los cientos de miles de haitianos que han huido de sus hogares.
Las pandillas han atacado deliberadamente a la policía como muestra de poder y para sembrar terror, según los expertos.
“Asesinan brutalmente o mutilan los cuerpos de los agentes de policía”, dijo Diego Da Rin, quien monitorea Haití para el Grupo de Crisis Internacional.
El jefe del sindicato de la policía, Lionel Lazarre, dijo: “La policía es víctima, al igual que el resto de la población. La moral no está alta”.
Desde enero, al menos 24 agentes han sido asesinados y otros cinco desaparecieron después de ser emboscados por pandillas, según Elbé. Alrededor de 220 agentes han renunciado y 170 han abandonado las filas sin explicación, agregó.
Dadas las enormes dificultades y riesgos que enfrentan los agentes, algunos funcionarios estadounidenses dijeron que la fuerza había mostrado un compromiso y una resistencia notables.
Equipos especializados de SWAT y unidades antigang han logrado repeler varios ataques contra edificios gubernamentales clave en el centro de la ciudad, incluyendo los ministros del Interior y de Justicia y la Corte Suprema, en lo que Elbé describió como “guerra de guerrillas urbana por parte de pandillas fuertemente armadas”. Al menos 22 comisarías de policía en Puerto Príncipe y sus suburbios fueron destruidas en las últimas semanas.
Un equipo de 14 asesores y entrenadores del Departamento de Estado de los EE. UU. está integrado en la policía de Haití para brindar apoyo, incluido asesoramiento táctico. Los altos mandos de la policía haitiana también recibieron formación a través del Colegio Interamericano de Defensa en Washington, que es parte de la Organización de los Estados Americanos.
Aun así, en su lucha contra las pandillas, la policía de Haití se encuentra en desventaja, dicen los expertos, porque carecen de una buena capacidad de inteligencia y de equipos, como vehículos blindados de patrulla, helicópteros o drones, para atacar bases de pandillas fuertemente fortificadas.
La fragilidad de la policía preocupa a los expertos que advierten que las pandillas no serán fácilmente derrotadas incluso con la llegada de la misión multinacional respaldada por la ONU.
“El despliegue internacional tendrá que estar específicamente entrenado para llevar a cabo operaciones en entornos urbanos densos, donde las pandillas probablemente también emplearán tácticas guerrilleras que aumentan el riesgo para los civiles”, dijo Lewis Galvin, analista principal de las Américas en Janes, la empresa de inteligencia en defensa.