El Departamento de Comercio anunció el lunes que prometió hasta $6.6 mil millones al fabricante taiwanés de semiconductores TSMC, el cual agregará una tercera instalación de fabricación de chips en Arizona a las dos que ya están en proceso. La subvención se convertirá en uno de los máximos logros de la administración de Biden en Washington, en su iniciativa para traer la cadena de suministro de los chips de computadora tan ubicuos y estratégicamente vitales de vuelta a los Estados Unidos.
Pero en Phoenix, donde se construirán las fábricas, TSMC enfrenta una pregunta persistente: ¿de dónde vendrá el agua en una de las ciudades más áridas del país?
La fabricación de semiconductores requiere agua, y mucha de ella. La industria global consume casi la misma cantidad de agua que la ciudad de Nueva York, según un informe de S&P Global Ratings, que identificó el suministro de agua como una amenaza potencial.
“Consideramos que la escasez de agua es un riesgo en la próxima década para la industria de hardware tecnológico, particularmente el subsector de semiconductores intensivos en agua”, advirtió S&P en febrero. “El manejo deficiente de este riesgo podría afectar las operaciones y la solvencia de un fabricante de chips.”
Phoenix ha estado en una sequía durante más de una década. De hecho, Arizona puso límites a algunos desarrollos de nuevas viviendas el año pasado debido a que no hay suficiente agua subterránea disponible. Pero los funcionarios locales aseguran que la ciudad tiene suficiente agua para TSMC, y posiblemente para incluso más compañías, a medida que la región emerge como un centro de chips de vanguardia.
“Cuando se trata de un recurso limitado y precioso como el agua, si se está utilizando mucha agua para una [instalación], es una compensación económica”, dijo Cynthia Campbell, Asesora de Gestión de Recursos Hídricos para la ciudad de Phoenix, a Fortune. “Tenemos [suficiente agua].”
Las fábricas de semiconductores dependen del agua para limpiar las diminutas obleas de silicio en las que se construyen los chips de computadora. Y a medida que las empresas de diseño como Arm y Nvidia han desarrollado chips más complejos y avanzados para admitir tecnología como la inteligencia artificial, TSMC ha necesitado aún más agua para construirlos. El uso de agua por unidad de TSMC ha aumentado en los últimos años, aunque también está reutilizando agua y tiene como objetivo lograr una tasa de reciclaje del 90%.
Sin embargo, algunos expertos cuestionan los beneficios reales.
“El 90% de reciclaje suena muy bien”, dijo Josh Lepawsky, profesor de la Universidad Memorial de Newfoundland and Labrador y experto en uso de recursos y desechos en la industria de la electrónica. “Quizás esto es obvio, pero el 90% significa que por definición, el 10% se pierde, o no se recicla. Cada 10 días, necesitas un 100% de ‘nueva agua’.”
Además del uso de agua, los fabricantes de chips producen aguas residuales ya que la producción depende de químicos que tienen impactos ambientales dañinos o desconocidos. En agosto pasado, una coalición de fabricantes de semiconductores se opuso a una regulación propuesta por la EPA para prohibir los PFAS, comúnmente conocidos como “sustancias químicas para siempre”, argumentando que impediría a la industria producir dispositivos en los EE. UU. y advirtiendo que “las consecuencias económicas de un acto tan precipitado por la EPA son incalculables.”
Por su parte, la descarga de aguas residuales de TSMC disminuyó un 30% entre 2018 y 2022, y la empresa se ha comprometido a alcanzar una tasa de “casi cero” de descarga de aguas residuales para sus tres fábricas en Arizona. Pero nuevamente, esto genera escepticismo.
“Una casi cero descarga de aguas residuales…no hay número en eso”, dijo Lepawsky. “¿Es 0.1? ¿1? ¿10?”
Campbell de Phoenix mencionó que los funcionarios de agua de la ciudad aún no saben cuál será la tasa exacta de descarga de TSMC, pero que las autoridades han estado en estrecha comunicación con la empresa sobre su uso de agua y planes de tratamiento. TSMC y el Departamento de Comercio no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Se espera que TSMC no ponga en funcionamiento las tres fábricas hasta 2028, y es probable que estén en servicio durante décadas. Lepawsky dijo que las condiciones del agua podrían empeorar en Phoenix durante ese período de tiempo. Pero después de invertir $65 mil millones de su propio dinero en las fábricas junto con el dinero de la subvención federal, mudarse a pastos más verdes (literalmente) sería una decisión difícil de tomar para TSMC.
“Estas son instalaciones en las que esperas estar produciendo durante 10, 20, 30 años. Esos son plazos de cambio climático”, dijo Lepawsky. “Cuando estás utilizando miles de millones de dólares para construir una nueva instalación…a esa magnitud, no vas a levantarla y trasladarla a otro lugar si las condiciones del agua empeoran hasta el punto de que sea un problema.”
Otros funcionarios de Arizona han descartado afirmaciones de que la escasez de agua representa un desafío significativo para TSMC: el CEO de la Cámara de Comercio e Industria de Arizona, Danny Seiden, escribió en un artículo de opinión en agosto pasado que los aumentos en la eficiencia y conservación del agua permitirán a Arizona satisfacer las demandas de agua, señalando la planta de Intel en Chandler, Arizona, que trata más de 9 millones de galones de agua al día en su instalación de reutilización en el sitio.
A medida que Arizona continúa posicionándose como un centro de fabricación de semiconductores, Campbell dijo que el suministro de agua de Phoenix es capaz de manejar más proyectos, siempre y cuando se ajusten a las expectativas.
“El agua no es infinita. Hay una limitación en algún momento, pero no vemos que las cosas lleguen a un punto muerto basándonos en los planes que hemos visto,” predijo.
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