Una fuente oficial de la Administración Federal de Aviación dijo el miércoles que la agencia tiene 16 casos de aplicación de la ley pendientes contra Boeing, la mitad de los cuales se han abierto desde que un tapón de puerta se desprendió de un 737 Max en pleno vuelo.
El aumento de casos se reveló el miércoles durante una audiencia de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte sobre el accidente, que ocurrió durante un vuelo de Alaska Airlines el 5 de enero.
Brian Knaup, quien ayuda a supervisar la supervisión de la FAA sobre Boeing, dijo que uno de los casos abiertos involucra la eliminación de piezas que ya han sido instaladas en aviones en producción.
Eso aparentemente fue lo que causó el error que llevó al accidente de Alaska Airlines: Los pernos que se quitaron para abrir el tapón de la puerta a los trabajadores de mantenimiento no se reemplazaron cuando se cerró el panel y el avión salió de una fábrica de Boeing cerca de Seattle.
El comentario de Knaup llegó al final de una audiencia de dos días que incluyó discusiones sobre el mal seguimiento de Boeing de los trabajos de eliminación de piezas. La compañía no documentó quién abrió el tapón de la puerta y los pernos faltantes nunca fueron encontrados.
Otro funcionario de la FAA que supervisa a Boeing, Bryan Kilgroe, dijo que le preocupa mucho “especialmente considerando todo lo que ha sucedido desde el 5 de enero, ¿por qué es tan difícil mantener una acción correctiva a largo plazo?”.
Boeing dijo que no tenía comentarios.
La junta de seguridad publicó testimonios de empleados de Boeing que dijeron que los presionaban para construir aviones demasiado rápido y no plantear preocupaciones de seguridad.
La presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, citó a dos empleados que trabajaron en las puertas de los aviones donde se ensambló el avión de Alaska Airlines y afirmaron que los trasladaron a otras áreas, “la cárcel de Boeing” y “una jaula”, después de la explosión del tapón de la puerta.
“¿Qué tipo de impresión les da a tus empleados si los marginas …? Es retaliación”, dijo Homendy. Dijo que “marginar” a los dos trabajadores va en contra de la política de Boeing, que es no retaliar contra los trabajadores por errores no intencionales.
Homendy dijo que la NTSB encuestará a los trabajadores de la fábrica de Boeing en Renton, Washington, donde se produjo el avión de Alaska Airlines, sobre la cultura de seguridad de la compañía.
Representantes de Boeing y el proveedor clave Spirit AeroSystems describieron sus “sistemas de gestión de seguridad”, que alientan a los empleados a informar voluntariamente preocupaciones de seguridad sin temor a represalias. Los funcionarios de Boeing elogiaron su programa “Speak Up” para informar preocupaciones sobre calidad y seguridad.
Sin embargo, el presidente del sindicato de mecánicos local dijo que Boeing a menudo ignora las preocupaciones de seguridad planteadas por el sindicato hasta que presenta una queja a los reguladores federales.
“Suena genial”, dijo el funcionario, Lloyd Catlin, sobre el plan de seguridad de Boeing. “En acción en la fábrica, no lo es”.
La FAA ha sido ampliamente criticada por su laxa regulación de Boeing desde los dos mortales accidentes de Max en 2018 y 2019 que mataron a 346 personas. Esas acusaciones ganaron nuevo impulso después del accidente de Alaska Airlines.
El nuevo jefe de la agencia, Mike Whitaker, dijo al Congreso en junio que la supervisión de la FAA “era demasiado permisiva” pero está mejorando. Knaup, un gerente de la FAA basado en California, dijo que las inspecciones han aumentado desde la explosión.
Los inspectores de seguridad de la FAA “pueden hablar con cualquiera que esté en el piso de la fábrica de Boeing en cualquier momento durante una auditoría, y lo hacemos”, dijo a la NTSB.
Los tapones de puerta se instalan en algunos 737 para sellar un recorte dejado para una salida adicional que no era necesaria en el avión de Alaska. El tapón en el avión de Alaska Airlines se abrió en una fábrica de Boeing para permitir que los trabajadores arreglaran remaches dañados, pero los pernos que ayudan a asegurar el panel no se reemplazaron cuando se cerró el tapón.
El accidente en el vuelo 1282 de Alaska Airlines ocurrió minutos después del despegue de Portland, Oregón, el 5 de enero. La explosión dejó un agujero en el avión, cayeron máscaras de oxígeno y la puerta de la cabina se abrió. Milagrosamente no hubo lesiones graves, y los pilotos pudieron regresar a Portland y aterrizar el avión de manera segura.
Un funcionario de Boeing dijo el martes que la compañía está rediseñando los tapones de puerta para que no se puedan cerrar hasta que estén correctamente asegurados. Elizabeth Lund, quien fue nombrada vicepresidenta senior de calidad de Boeing poco después de la explosión, dijo que la compañía espera completar la reparación en aproximadamente un año, y que los 737 ya en servicio serán modernizados.