Esta no era la conferencia que esperaba dar, al menos no en este día. Yulia Navalnaya había asistido a una reunión de líderes mundiales en Múnich para presionarlos a recordar a su esposo encarcelado y a su atribulado país.
Y justo cuando la conferencia comenzó el viernes por la mañana, llegó la noticia de los medios de comunicación estatales rusos de que su esposo, el disidente desafiante y luchador Aleksei A. Navalny, estaba muerto en una de las prisiones del presidente Vladimir V. Putin.
Aunque su primer pensamiento fue volar de regreso y unirse a sus hijos adultos para llorar en privado a un hombre que ya había sobrevivido a un envenenamiento horrible y años tras las rejas, decidió que tenía que hablar. Porque él habría querido que lo hiciera.
La Sra. Navalnaya dejó atónitos a los presidentes, primeros ministros, diplomáticos y generales en la Conferencia de Seguridad de Múnich cuando entró en la sala el viernes por la tarde, subió al escenario y pronunció una condena inquebrantable de Putin, prometiendo que él y su círculo serían llevados ante la justicia. Su dramática aparición electrificó a una conferencia ya consumida por la amenaza representada por una Rusia revanchista.
“Yo no sé si creer o no, las terribles noticias que recibimos solo de fuentes gubernamentales en Rusia”, dijo a la audiencia de alto poder, que escuchó cada palabra. “No podemos creer en Putin y en el gobierno de Putin. Siempre están mintiendo”.
“Pero si esto es cierto”, continuó, hablando en ruso, “quiero que Putin y todos los que lo rodean, los amigos de Putin, su gobierno, sepan que serán responsables por lo que han hecho a nuestro país, a mi familia y a mi esposo. Y este día llegará muy pronto”.
“Y quiero hacer un llamamiento a la comunidad mundial”, continuó, “a todos en esta sala y a personas de todo el mundo para unirse para derrotar este mal, derrotar este régimen horrible que ahora está en Rusia”.
La Sra. Navalnaya habló con claridad y calma, sin notas pero con notable compostura, con su rostro marcado por un evidente dolor. Vestida con un elegante traje de pantalón que había traído para lo que pensaba que serían un par de días de cabildeo, su cabello recogido, su maquillaje perfecto. Parecía decidida a no mostrar debilidad.
Habló durante solo dos minutos, pero cautivó a la audiencia, que incluía a la vicepresidenta Kamala Harris sentada en primera fila y al secretario de Estado Antony J. Blinken en el balcón. La multitud se puso de pie para darle una emocionante ovación de pie, y la representante Nancy Pelosi, ex presidenta de la Cámara, se acercó para besarla mientras la Sra. Navalnaya abandonaba el escenario con unos senadores mirando.
“En lo que debe ser el peor día de su vida, fue tan fuerte, y un recordatorio de que los rusos que creen en la libertad continuarán luchando tanto como sea necesario para responsabilizar a Putin por sus crímenes bárbaros”, dijo Michael A. McFaul, ex embajador en Rusia, con respecto a la Sra. Navalnaya tras su discurso.
En la historia de las reuniones internacionales, sería difícil recordar un momento más fascinante, cuando la coreografía cuidadosa y los discursos escritos cargados de argot diplomático quedan de lado cuando las preguntas de vida o muerte se presentan de esta manera tan personal. Los líderes reunidos en Múnich ya estaban preocupados por qué hacer con respecto a Rusia, pero la noticia agregó urgencia fresca a las conversaciones.
La Sra. Harris había venido para pronunciar un discurso sobre los peligros de suavizarse en Rusia en un momento en que los republicanos de la Cámara están bloqueando la ayuda a Ucrania y el ex presidente Donald J. Trump se jacta de que “animaría” a Rusia a atacar a los aliados de la OTAN que no gasten lo suficiente en sus propios ejércitos.
Minutos antes de su discurso, ella y su personal escucharon la noticia sobre el señor Navalny, se apresuraron a aprender lo que pudieron y rápidamente actualizaron su discurso para reflejar su indignación.
“Si se confirma, esto sería una señal más de la brutalidad de Putin”, le dijo a la conferencia, palabras que más tarde fueron repetidas por el presidente Biden en Washington. “Cualquiera sea la historia que cuenten, tengamos claro: Rusia es responsable”.
Luego siguió para entregar el mensaje que esperaba impartir, que los Estados Unidos siguen comprometidos con sus aliados y con el liderazgo estadounidense en el mundo. Sin nombrarlo, criticó al Sr. Trump por buscar “aislarnos del mundo”, “abrazar a los dictadores y adoptar sus tácticas represivas” y “abandonar los compromisos con nuestros aliados”.
“Permítanme ser clara”, dijo. “Esa visión del mundo es peligrosa, desestabilizadora y, de hecho, miope. Esa visión debilitaría a Estados Unidos y socavaría la estabilidad y prosperidad globales”.
Después, la Sra. Harris y el Sr. Blinken se reunieron individualmente con la Sra. Navalnaya para expresar sus condolencias y compromiso.
La Sra. Navalnaya había viajado a Múnich junto con Leonid Volkov, el más antiguo jefe de personal de su esposo, para mantener a los líderes mundiales enfocados en el caso de su esposo y la represión de la disidencia por parte del gobierno de Putin. Se mezcló el jueves por la noche con los asistentes a la conferencia, compartiendo la cena con ellos y describiendo cómo empeoraron las condiciones para su esposo desde que lo trasladaron a una prisión diferente en el Ártico.
“Casi no tuvo contacto con otras personas”, dijo Mr. McFaul que ella le dijo. “Su espacio al aire libre para caminar era solo otra celda adyacente a la suya sin techo. Limitaron severamente lo que podía leer e inyectaron discursos de Putin en un canal de radio que solo tenía un canal. Fue un tortura horrible”.
A lo largo de los años, muchos rusos esperaban que la Sra. Navalnaya pudiera convertirse en una figura líder alternativa en la oposición. Aunque ha sido muy elocuente al defender a su esposo y criticar las muchas formas de opresión que él enfrentó, nunca ingresó directamente en la política de la oposición y rara vez tomó el micrófono como sí lo hizo en Múnich.
Durante el tiempo del Sr. Navalny en Alemania, donde fue tratado después de su envenenamiento en 2020, ella permaneció en privado, publicando solo fotos ocasionales de los dos juntos durante su tratamiento y recuperación, pero nunca habló en público.
Sin embargo, se hizo conocida por decenas de millones de personas en todo el mundo el año pasado, cuando apareció en la ceremonia de los Premios de la Academia, donde el documental “Navalny” ganó un Oscar. En una entrevista después con Der Spiegel, el medio de noticias alemán, expresó su preocupación por la salud de su esposo en prisión y lamentó que tal vez nunca volvería a verlo en persona.
“Todos entendemos que es Putin en persona quien mantiene a Aleksei en prisión”, dijo entonces, “y mientras se mantenga en el poder, es difícil imaginar que Aleksei será liberado”.
El Sr. Navalny continuó publicando en redes sociales desde la prisión al pasar mensajes a sus abogados visitantes. Su publicación más reciente en Instagram fue el miércoles, Día de San Valentín, y fue un mensaje para Yulia: Aunque nos separen “tormentas azules y miles de kilómetros”, escribió, “siento que estás cerca de mí en cada segundo, y sigo amándote aún más”.
Anton Troianovski and Melissa Eddy contributed reporting.