Dentro de la tienda con paneles de madera en el famoso mercado de Khan el-Khalili en El Cairo, el precio del oro estaba disminuyendo rápidamente, y Rania Hussein sentía que el futuro se le escapaba de las manos. Observaba cómo el mercader de oro pesaba el collar y los tres brazaletes que habían traído, joyas que la Sra. Hussein le había comprado a su madre como regalo hace cinco años pero que ahora necesitaban vender. Su hermano se iba a casar, un emprendimiento costoso incluso en tiempos normales, pero la crisis económica y la inflación desenfrenada que han azotado a Egipto durante más de dos años no dejaban a la familia otra opción.
Años de gastos imprudentes y mala gestión económica llegaron a un punto crítico en 2022, cuando la invasión de Ucrania por parte de Rusia sumió a Egipto en una crisis financiera. La guerra en Gaza solo ha profundizado el dolor.
La crisis ha elevado el precio de los huevos en el supermercado, así como el nuevo mobiliario que su hermano debe comprar por tradición para el hogar matrimonial, explicó la Sra. Hussein. También ha cerrado su negocio de diseño de ropa y ha hecho que el salario de su hermano, contador, se reduzca en tres cuartas partes.
El día que la Sra. Hussein visitó el mercado, el precio del oro estaba cayendo rápidamente, al anunciarse que Egipto podría haber encontrado una salvación para lo que hasta entonces parecía ser una inminente ruina financiera. El país cerró un acuerdo de $35 mil millones el mes pasado con Emiratos Árabes Unidos para desarrollar una nueva ciudad y destino turístico en la costa mediterránea de Egipto. Dentro de horas del anuncio del acuerdo, la libra egipcia se fortaleció, el valor del dólar en el mercado negro cayó y los precios del oro bajaron con él.
Si se materializan los fondos de los Emiratos como se prometió, los analistas dicen que el efectivo, junto con un nuevo acuerdo de rescate con el Fondo Monetario Internacional esperado en semanas, ayudarán a Egipto a estabilizar su economía. Ayudará al país a evitar un incumplimiento de deuda, pagar un atraso de importaciones necesarias y acabar con el mercado negro de dólares creado por la escasez de divisas.
Pero para los egipcios, el daño ya está hecho.
Mientras veían el valor de sus salarios y ahorros evaporarse durante los últimos dos años, los pobres recortaron comida, la clase media retiró a sus hijos de buenas escuelas por otras más baratas o gratuitas, e incluso los mejor situados renunciaron a vacaciones y salidas a comer. Millones de personas cayeron en la pobreza.
“Nada garantiza que suba, y temo que vuelva a bajar”, dijo la Sra. Hussein sobre la caída del precio del oro mientras estaba en la tienda del mercado, explicando por qué había decidido vender. “Y el precio del mobiliario debería bajar, pero aún no lo hemos visto”, suspiró, agregando que “todo es una broma”.
La turbulencia ha convertido a muchas personas en especuladores reticentes, cuyas vidas están gobernadas por la incertidumbre y los rumores. Consultar el precio en el mercado negro del dólar se ha vuelto tan común como revisar el pronóstico del tiempo.
En papel, la Sra. Hussein recibiría más por las joyas de lo que pagó por ellas hace cinco años, pero dos años de inflación desenfrenada y devaluación de la libra probablemente cancelarían cualquier ganancia. El precio de muchos bienes se establece ahora por el valor en el mercado negro del dólar, que alcanzó alrededor de 70 libras por dólar el mes pasado, en comparación con alrededor de 16 antes de la crisis. “Incluso los vendedores de verduras están preocupados por el precio del dólar”, dijo la madre de la Sra. Hussein, Tamrihan Abdelhadi. “Todo el mundo cobra en dólares”.
La familia ya había vendido un anillo de oro de la Sra. Abdelhadi para poder pagar los tres nuevos anillos que la familia del novio tradicionalmente da a una novia egipcia, y aún quedaba por considerar el departamento de la pareja. “Es tan caro, por ejemplo el set de sala”, dijo la Sra. Hussein. “Esto no será suficiente para eso, pero irá al fondo”.
Desde principios de 2022, una penosa escasez de divisas, desencadenada por la invasión de Ucrania por parte de Rusia y la alta deuda de Egipto, ha llevado la inflación a máximos históricos y el valor de la moneda local a mínimos históricos.
La guerra en Gaza ha profundizado la crisis, amenazando el turismo, una importante fuente de divisas, y reduciendo a la mitad los ingresos en dólares de Egipto por el Canal de Suez a medida que la milicia respaldada por Irán ha atacado barcos en el Mar Rojo.
Egipto importa petróleo, trigo y muchos otros bienes que debe pagar en dólares. Eso ha hecho que la divisa estadounidense sea indispensable y escasa, creando un mercado negro turbio en el que el valor del dólar supera con creces la tasa de cambio artificialmente fijada por el gobierno de alrededor de 31 libras por dólar.
Buscando refugios financieros seguros, los egipcios con ahorros comenzaron a invertir en oro, bienes raíces y automóviles, en todo aquello que pensaban mantendría su valor mejor que la tambaleante libra egipcia.
Tradicionalmente, los egipcios han comprado joyas de oro como estrategia de ahorro a largo plazo, pero ahora los especuladores han recurrido a monedas y lingotes para intentar obtener una ganancia rápida, dijo Saeed Imbaby, fundador de iSagha, una plataforma de comercio de oro.
La demanda de oro se duplicó y más, lo que hizo subir el precio. El mercado se volvió tan febril que el gobierno anunció en noviembre que se asociaría con una empresa de tecnología financiera para instalar cajeros automáticos que dispensaran barras de oro en lugar de efectivo.
Antes de que el valor de la libra comenzara a decaer, “nunca pensé en oro, ni siquiera en joyas”, dijo Nermin Nizar, de 52 años, una traductora en El Cairo. Pero “en este pánico, necesité cualquier cosa que pudiera para proteger el valor de mi dinero”. Puso sus ahorros en una sola moneda de oro en septiembre. Su valor en libras ha subido un 30 por ciento, aunque la inflación reduciría el poder adquisitivo de la ganancia si vendiera ahora.
La especulación ha provocado estragos en el mercado del oro de Khan el-Khalili, donde los propietarios de tiendas se enfrentan a un precio siempre fluctuante del material bruto que compran para convertir en anillos, collares y aretes. Muchos dejaron de vender por completo.
“No puedo trabajar, porque no tengo un precio estable para vender”, dijo Amir Salah, dueño de una pequeña joyería de oro. “Ni siquiera entiendo demasiado de lo que está sucediendo”.
Ahora una nueva incertidumbre se cierne sobre el mercado, aunque con un toque de optimismo. Los Emiratos, un antiguo aliado político y patrocinador financiero del presidente de Egipto, Abdel Fattah el-Sisi, ya han comenzado a transferir miles de millones de dólares a Egipto para el acuerdo de desarrollo, según dijo el Sr. el-Sisi el miércoles. El presidente, cuyo apoyo popular había disminuido hasta que comenzó la guerra en Gaza, parece haber ganado un respiro.
“Es tranquilizador”, dijo Nasser Badawi, propietario del Centro de Comercio de Bullion en Khan el-Khalili, que vende piruletas y biberones de oro sólido como regalos para recién nacidos, junto con lingotes regulares que dijo habían sido inversiones populares el año pasado. “Cualquier cosa que me traiga fondos y me ayude a superar esta crisis, ¿por qué no?”
Impedir que la economía del país más poblado de Medio Oriente se derrumbe también ha adquirido una nueva urgencia para los socios occidentales de Egipto en medio de la guerra en Gaza. El FMI ha anunciado que aumentará un préstamo acordado previamente de $3 mil millones en semanas, con una cantidad total que se espera alcance alrededor de $8 mil millones, según cinco diplomáticos en El Cairo que recibieron información sobre las negociaciones.
Pero pocos detalles sobre el acuerdo con los Emiratos estaban disponibles. Los fondos evitarían el impago, dijeron los analistas, pero Egipto afronta otra crisis si no realiza reformas significativas para reducir el gasto, atraer más inversión privada, producir más exportaciones y reducir el dominio del ejército en la economía.
Antes del acuerdo, las crecientes presiones económicas habían obligado al gobierno a realizar algunos cambios, incluida la congelación de algunos costosos megaproyectos ordenados por el Sr. el-Sisi que habían aumentado la deuda, entre ellos una espectacular nueva capital en el desierto.
Pero Egipto ahora tiene menos incentivos para cambiar de rumbo.
El acuerdo es “un cambio de juego”, dijo Tarek Tawfik, el presidente del…