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Tim Sheehy, el republicano que está a punto de convertir a Montana y al Senado de los Estados Unidos en rojo, ha acumulado pérdidas de $180 millones en sus últimos cinco años y medio al frente de Bridger Aerospace, una empresa de lucha contra incendios aéreos cotizada en Nasdaq.
Existe el riesgo de que la empresa quiebre entre la victoria de Sheehy la próxima semana y su entrada al Senado en enero, convirtiéndose así en uno de los hombres más ricos en ingresar al Senado. Con la temporada de incendios en los Estados Unidos llegando a su fin, los resultados que indicarán la capacidad de Bridger para sobrevivir hasta la próxima están programados para finales de noviembre.
Lo que plantea la pregunta de qué se considera éxito o fracaso desde el punto de vista del partido histórico de los negocios estadounidenses.
El ex Navy Seal de 37 años ha destacado a Bridger en el centro de su campaña como un “creador de empleo”, en una carrera que probablemente determinará el control de la Cámara Alta de los Estados Unidos, y con ello la capacidad de una presidencia de Trump o Harris para implementar su agenda.
Mike Berg, director de comunicaciones republicano, culpó a elementos de la oposición de las dificultades de Bridger. El actual senador demócrata con tres mandatos, Jon Tester, estaba “tratando de destruir el negocio de Tim Sheehy en Montana y denigrar su servicio a nuestro país para ganar una elección. Esos ataques de último momento no cambiarán el resultado”, dijo, haciendo eco de la opinión de la página del WSJ.
Los lectores pueden considerar relevante el papel de Sheehy, sin embargo. Fundó Bridger en 2014 después de dejar la Marina y lo dirigió hasta julio cuando renunció personalmente enriquecido por una serie de proyectos paralelos relacionados con la empresa.
También estuvo Blackstone, la firma de capital privado más grande del mundo, que extrajo $290 millones de Bridger en una serie de transacciones en 2022 que resultaron en un bono de $10 millones para los ejecutivos, incluido Sheehy, quien también fue eximido de una garantía de deuda personal.
Elegido en parte por su capacidad de autofinanciamiento, Sheehy prestó $2.5 millones a su propia campaña en lo que es una de las carreras más costosas en la historia del Senado. Multimillonarios han lanzado mucho dinero a la carrera, incluido el fundador de Blackstone, Stephen Schwarzman, quien donó $5 millones al Super PAC “More Jobs, Less Government” que ha gastado más de $17 millones apoyando a Sheehy.
Bridger en problemas
El candidato, que lidera por siete puntos en el promedio de encuestas de Real Clear Politics, presenta a Bridger como una historia de éxito y una de las pocas empresas listadas de Montana.
Sin embargo, Bridger ha violado covenants de deuda, vendió acciones para cumplir con los requisitos mínimos de reservas de efectivo este año, y sus auditores han advertido que hay “dudas sustanciales sobre su capacidad para continuar como empresa en funcionamiento”.
Su mayor obligación es una fianza municipal de $160 millones recaudada para desarrollo industrial con la ayuda de una autoridad local de Montana que se utilizó casi en su totalidad para pagar la financiación previa de Blackstone.
Sheehy mismo ha sido acosado por una controversia sobre cuándo y por qué mintió sobre una herida de bala; ya sea para ocultar un incidente de fuego amigo en Afganistán, o para encubrir una lesión potencialmente embarazosa autoinfligida en un Parque Nacional. También ha sido acusado de falsificar un contrato en litigios civiles por dos ex empleados, acusaciones que ha negado.
Llevó a Bridger a la bolsa en enero de 2023 fusionándola con un vehículo de adquisición especial, un llamado Spac. Desde un máximo de $1 mil millones en su primer día de cotización en enero de 2023, su valor de mercado ha colapsado a $130 millones.
John Coffee, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia, dijo:
Los Spacs fueron diseñados como un sustituto de las ofertas públicas iniciales que se suponía que serían más rápidas y menos costosas. En cambio, se han convertido en el último escalón para los negocios más dudosos.
La empresa opera una pequeña flota de aeronaves de vigilancia y Super Scooper desde el aeropuerto Bozeman Yellowstone de Montana para combatir incendios forestales, generalmente cuando son contratados por el Servicio Forestal de los Estados Unidos.
Las proyecciones financieras publicadas en el prospecto de bonos de 2022 sobreestimaron los ingresos futuros de Bridger y subestimaron sus gastos. La estacionalidad de la lucha contra incendios significaba que en algunos trimestres, el costo de los intereses de sus deudas era mayor que los ingresos.
Un portavoz de Bridger dijo:
La posición financiera de Bridger Aerospace es sólida, nuestro negocio sigue creciendo y seguimos cumpliendo con todas nuestras obligaciones de deuda. Registramos un desempeño financiero récord y premios de contratos en 2023, y esperamos seguir construyendo sobre eso para el resto de 2024 y más allá.
La campaña de Sheehy no respondió a las solicitudes de comentario. Blackstone dijo que “ayudó a apoyar la expansión de la misión salvavidas de Bridger luchando contra devastadores incendios forestales en comunidades de todo el país”, que no apoya a candidatos individuales, el personal ha donado a ambos lados en Montana y que “todas las donaciones políticas de nuestros empleados son estrictamente personales”.
La oportuna salida de Blackstone
Los proyectos paralelos de Sheehy incluyeron la inversión en un negocio que brinda capacitación a los pilotos de Bridger. También vendió y arrendó aviones a Bridger, incluidos contratos acordados para dos aviones poco después de anunciar su candidatura al Senado que le pagan $1.7 millones al año.
Una persona cercana a Bridger dijo que la alta valoración de los aviones de 15 años de antigüedad —un 60 por ciento por encima de la estimación de JetNet’s Aircraft Bluebook— reflejaba el valor de los equipos especializados de aviónica en los aviones.
El negocio relacionado más exitoso fue Ascent Vision, especialista en tecnología de vigilancia aérea y antidron que se escindió de Bridger en 2015 y se vendió a un grupo de defensa por $350 millones en 2020.
Blackstone invirtió $105 millones en Bridger entre 2018 y 2020, por un cuarto de la empresa, dos asientos en el consejo, y $105 millones en acciones preferentes que devengaban intereses con el tiempo.
Con el apoyo del grupo de capital privado, que incluyó alrededor de $50 millones de financiamiento adicional que acumulaba intereses a una alta tasa de interés, Bridger invirtió en aviones y propiedades y aumentó sus ingresos rápidamente.
Luego, en 2022, el año anterior a ir a bolsa, Bridger recaudó $460 millones; $300 millones en acciones preferentes vendidas a nuevos inversores y la fianza municipal de $160 millones.
Dos tercios del flujo de fondos se destinaron a pagar las acciones preferentes de Blackstone: la firma casi duplicó su dinero, manteniendo su participación accionaria.
Además, $15.5 millones se destinaron a la devolución de préstamos de personas internas. Las tarifas ascendieron a $19 millones, sin incluir los $10.1 millones de bonificaciones pagadas a la alta gerencia de Bridger en relación con las transacciones.
Sheehy, su hermano, quien presidía el consejo de Bridger, y otro ejecutivo, compraron $10 millones de deuda de Bridger durante la emisión de los bonos municipales. Un inversor principal de tal magnitud puede ayudar a tranquilizar a los posibles inversores durante el proceso de recaudación de fondos.
Bridger terminó 2022 con pérdidas de $42 millones y una deuda neta de $178 millones. La fusión con un Spac para salir a bolsa en enero de 2023 no generó nuevo efectivo. En una peculiaridad común al proceso, los accionistas del vehículo público votaron para aprobar el acuerdo mientras solicitaban simultáneamente la devolución de prácticamente todo su dinero. Bridger pagó un total de $3.6 millones para que Sheehy dirigiera una empresa pública de Montana que perdió $77 millones ese año.
Problemas en la auditoría
En 2023, el 8 de septiembre, el jefe del comité de auditoría de Bridger renunció al consejo, “como resultado del funcionamiento” de ese comité, decía el comunicado.
Seis días después, la empresa adquirió una startup local llamada Ignis Technologies por $12 millones en efectivo y acciones. El anuncio omitió mencionar que Ignis había operado desde el sótano de Bridger durante los nueve meses anteriores, un hecho oscurecido al proporcionar direcciones diferentes para las dos empresas.
En abril, el auditor de Bridger advirtió que las pérdidas recurrentes, el flujo de caja negativo y la falta de liquidez para financiar las operaciones planteaban serias dudas sobre su futuro. Todd Hirsh de Blackstone renunció al consejo al mes siguiente, y la empresa renunció a su derecho de designar nuevos representantes. Sheehy dejó la empresa en julio.
En agosto, Bridger informó una pérdida de $30 millones en la primera mitad de 2024. Tenía $8.6 millones en efectivo, todo recaudado de los accionistas este año, frente a $25 millones de pasivos a corto plazo.
En las últimas semanas, el precio de las acciones de Bridger se ha recuperado de mínimos, viendo una afluencia de compradores al mismo tiempo que las ballenas han movido los precios en mercados de predicción política. El entusiasmo de los accionistas podría ayudar a Bridger a recaudar más capital para abordar su carga de deuda y necesidades de efectivo en invierno y así seguir volando.
El nuevo director ejecutivo Sam Davis dijo a los inversores que con una temporada de incendios activa en el tercer trimestre “creemos que esto es suficiente para mantener las operaciones hasta la próxima temporada de incendios.”
Los resultados de ese período, que mostrarán si su creencia está bien fundamentada, llegarán después de que los habitantes de Montana voten.
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