FRANKFURT, Alemania (AP) — Alemania no ha visto un crecimiento económico significativo en cinco años. Es un cambio sorprendente para la economía más grande de Europa, que durante gran parte de este siglo había expandido las exportaciones y dominado el comercio mundial en productos manufacturados como maquinaria industrial y automóviles de lujo.
Entonces, ¿qué pasó?
Aquí hay cinco razones para la actual recesión económica de Alemania:
Impacto energético de Rusia
La decisión de Moscú de cortar el suministro de gas natural a Alemania tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia supuso un duro golpe. Durante años, el modelo de negocio de Alemania se basó en la energía barata que impulsaba la producción de bienes industriales para la exportación.
En 2011, la entonces canciller Angela Merkel decidió acelerar el fin del uso de energía nuclear en Alemania mientras dependía del gas de Rusia para cubrir el hueco a medida que el país abandonaba la generación de energía a partir del carbón y se inclinaba hacia las energías renovables. En ese momento, Rusia era considerada un socio energético fiable; las advertencias al respecto de Polonia y Estados Unidos fueron desestimadas.
Cuando Rusia interrumpió el flujo, los precios en Alemania se dispararon tanto para el gas como para la electricidad generada a partir de gas, ambos costos clave para industrias intensivas en energía como el acero, fertilizantes, productos químicos y vidrio. Alemania tuvo que recurrir al gas natural licuado, o GNL, súper enfriado e importado por barco desde Qatar y Estados Unidos. El GNL es más caro que el gas transportado por gasoducto.
Actualmente, el costo de la electricidad para los usuarios industriales en Alemania es de un promedio de 20,3 céntimos de euro por kilovatio hora, según un estudio realizado por la firma de investigación Prognos AG para la Asociación Industrial de Baviera. En Estados Unidos y China, donde se encuentran muchos competidores de las empresas alemanas, el costo equivale a 8,4 céntimos de euro.
Las fuentes de energía renovable no han aumentado lo suficiente para llenar el vacío. La resistencia de propietarios y regiones a los aerogeneradores ha frenado el crecimiento de la energía eólica. La infraestructura para transportar hidrógeno como combustible de reemplazo para los altos hornos sigue en gran parte en el papel.
China: De cliente a competidor
Durante años, Alemania se benefició de la entrada de China en la economía global, incluso cuando otros países desarrollados perdían empleos frente a China. Las empresas alemanas encontraron un nuevo mercado masivo para maquinaria industrial, productos químicos y vehículos. Durante los primeros y mediados de la década de 2010, Mercedes-Benz, Volkswagen y BMW cosecharon grandes ganancias vendiendo en lo que se convirtió en el mercado automovilístico más grande del mundo.
En ese momento, las empresas chinas producían artículos como muebles y electrónica de consumo que no competían con las fortalezas principales de Alemania. Luego, los fabricantes en China comenzaron a hacer los mismos productos que los alemanes.
Historia Continúa
Los paneles solares chinos subvencionados por el Estado arrasaron con los fabricantes alemanes. En 2010, los fabricantes de paneles chinos dependían de equipos alemanes importados; hoy, la producción global de paneles solares depende de equipos chinos. El gobierno en Pekín ha intensificado los esfuerzos para promover y subsidiar la fabricación para la exportación. Los productos resultantes —acero, maquinaria, paneles solares, vehículos eléctricos y baterías para vehículos eléctricos— compiten ahora con los productos alemanes en los mercados de exportación.
Alemania, la economía más centrada en el automóvil de la Unión Europea, era la que más tenía que perder de la política industrial orientada a la exportación de China. En 2020, China no era un exportador neto de vehículos; para 2024, exportaba 5 millones al año. Las exportaciones netas de Alemania cayeron a la mitad en el mismo periodo, a 1,2 millones de autos. Se estima que la capacidad fabril china es de 50 millones de vehículos al año, aproximadamente la mitad de la demanda global.
Escasez de inversión
Alemania se volvió complaciente durante los buenos tiempos y pospuso la inversión en proyectos a largo plazo como líneas ferroviarias e internet de alta velocidad. El gobierno equilibraba su presupuesto y a veces presentaba superávits con los ingresos fiscales de una economía próspera.
En la actualidad, los viajeros alemanes sacuden la cabeza ante trenes que no llegan a tiempo y constantes interrupciones del servicio mientras se realizan reparaciones en vías desgastadas. El internet de alta velocidad aún no ha llegado a algunas áreas rurales. Una línea de transmisión para llevar electricidad del ventoso norte de Alemania a las fábricas del sur se ha retrasado varios años y no estará lista antes de 2028. Un puente clave en la autopista que conecta la región industrial del Ruhr con el sur de Alemania tuvo que cerrarse en 2021, 10 años después de que surgieran dudas sobre su durabilidad. El reemplazo no estará listo antes de 2027.
Una enmienda constitucional de 2009 ató de manos al gobierno al limitar el gasto deficitario. La cuestión de si flexibilizar la llamada frenada de la deuda será un tema espinoso para el gobierno alemán instalado después de las elecciones del 23 de febrero.
Escasez de trabajadores cualificados
Las empresas alemanas están teniendo problemas para encontrar trabajadores con las habilidades adecuadas, desde trabajadores de IT altamente capacitados hasta proveedores de cuidado infantil, trabajadores de cuidado para personas mayores y personal de hoteles. En una encuesta de la Cámara de Comercio e Industria de Alemania de 23.000 empresas, el 43% de las empresas dijeron que no podían cubrir los puestos vacantes. La respuesta aumentó al 58% para empresas con más de 1.000 trabajadores.
Menos estudiantes alemanes están interesados en campos STEM, es decir, ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Una población envejecida agrava el problema, al igual que la escasez de cuidado infantil asequible que mantiene a muchas mujeres trabajando a tiempo parcial o directamente no trabajando. Los obstáculos burocráticos son un obstáculo para emplear inmigrantes altamente cualificados, aunque una ley aprobada en 2020 y fortalecida en 2023 tiene como objetivo facilitar el proceso.
Burocracia
Procedimientos de aprobación prolongados y demasiada burocracia son un lastre para la economía, según empresas y economistas alemanes. Obtener un permiso de construcción para una turbina eólica puede llevar años. Algunos otros ejemplos, entre docenas planteados por grupos empresariales alemanes:
— Las empresas que instalan paneles solares necesitan registrarse tanto con los reguladores gubernamentales como con su empresa eléctrica local, aunque la empresa eléctrica podría enviar la información al nivel gubernamental.
— Los restaurantes tienen que registrar las temperaturas de los refrigeradores a mano y mantener copias impresas de los registros durante un mes incluso si los datos se han almacenado digitalmente.
— Una ley que exige a las empresas certificar que sus proveedores cumplen con normas ambientales y laborales fue más allá de los requisitos de la UE, imponiendo una carga más pesada a las empresas alemanas que a sus competidores europeos.