La economía china con problemas se reduce a una crisis de confianza. Así lo dice el jefe de Standard Chartered, el banco de 19.000 millones de dólares de Londres que está conectado al mercado chino (a través de Hong Kong).
El prestamista británico, formado a partir de la fusión del Banco Chartered de la India, Australia y China y el Banco Standard de Sudáfrica británica, puede rastrear su historia en Hong Kong hasta la era victoriana en 1859. Incluso hoy en día, es uno de los tres bancos emisores de billetes en la región administrativa especial de Hong Kong, según su sitio web. Y el CEO Bill Winters cree que la reciente caída de la segunda economía mundial se debe a la falta de fe.
Tanto los inversores extranjeros como los consumidores chinos son reacios a poner su dinero en el país después de más de un año de declive en su economía, según Winters. “El mayor problema de China para mí es la falta de confianza”, dijo el lunes durante un panel en la Cumbre de Gobiernos Mundiales en Dubai. “Los inversores externos carecen de confianza en China y los ahorradores nacionales carecen de confianza”.
Desde la pandemia, donde los ciudadanos estuvieron bajo severas restricciones de confinamiento más allá de las de otros países, obstaculizando el gasto del consumidor, China no ha recuperado su base económica. El PIB del país creció solo un 3% en 2022, ya que las regulaciones de COVID aún estaban vigentes durante gran parte del año, una cifra espectacular para una economía occidental, pero muy por debajo de la tasa del 8% de gran parte de las dos décadas anteriores.
En 2023, las cosas mejoraron con una tasa de crecimiento del PIB del 5%, pero los expertos dicen que esto oculta la recuperación inestable que ha sacudido la confianza de los consumidores y los inversores. En particular, la tasa de deflación de China de -0.6% en 2023 indica que el suministro doméstico de bienes está superando la demanda. En enero, el aparente problema de deflación empeoró, aumentando el temor de que la caída de los precios sea una señal de una economía debilitada.
China es principalmente una economía de exportación, y eso no se vio favorecido por las luchas en la cadena de suministro global que dificultaron el transporte de mercancías por todo el mundo. Tampoco fue favorecido por la decisión de EE. UU. de reducir su dependencia de los proveedores chinos, ya que Joe Biden ha continuado en gran medida las políticas de Donald Trump (aunque los funcionarios del gobierno de EE. UU. han sido cuidadosos al decir que los dos países no se están “desacoplando”).
En China, la transición no ha estado exenta de dificultades para las personas promedio. El desempleo juvenil sigue siendo el más alto de todos los tiempos, rondando el 21% el verano pasado, un número tan malo que el gobierno luego tomó la decisión de dejar de informar al respecto por completo.
Y el sector de bienes raíces, que creció durante décadas, impulsando el milagro económico chino, sufrió una caída desde la pandemia. Algunas personas hicieron pagos inicial para viviendas que todavía estaban en construcción, una práctica común en China, solo para descubrir que los desarrolladores se habían ido a la quiebra, dejándolos con una hipoteca y sin casa nueva. El colapso del sector inmobiliario culminó con la liquidación del mayor desarrollador de propiedades de China, Evergrande, el mes pasado.
El gobierno chino ha estado ansioso por promover nuevas prioridades económicas para evitar una mayor turbulencia. Pero hasta ahora, los consumidores chinos parecen reacios a retomar sus hábitos de gasto. En su lugar, muchos mantienen el dinero en sus ahorros, preocupados de que su situación financiera empeorará en el futuro cercano. Mientras que aquellos con inversiones en el mercado de valores ven la caída continua como una señal para cortar sus pérdidas y mover el dinero a mercados más seguros y remunerativos.
¿Puede China cambiar a un nuevo modelo sin una recesión o algo peor?
Para Winters, las tribulaciones económicas de China se deben a que el país en su conjunto está experimentando una transición generalizada. “Creo que China está pasando por una importante transición de la economía antigua a la economía nueva”, dijo Winters. “Si visitas la nueva economía, muchos de ustedes lo han hecho, yo lo he hecho, está en auge, absolutamente en auge, con tasas de crecimiento bien en dos dígitos y en todo lo relacionado con vehículos eléctricos, toda la cadena de suministro, todo lo relacionado con la sostenibilidad y las finanzas”.
Los funcionarios chinos han sido abiertos sobre su deseo de cambiar la economía del país a una impulsada por el consumidor.
“El modelo de crecimiento económico de China se está moviendo de un modelo basado en ‘inversión+vivienda+exportación’ a uno basado en ‘demanda interna+fabricación+neutralidad de carbono'”, señaló el economista chino Zhu Min en noviembre. “Se trata de una transformación estructural a largo plazo”.
Para Winters, los esfuerzos de China para hacer un cambio drástico podrían dejar su economía en apuros. “Están tratando de manejar esta transición sin perturbar el sistema financiero, lo que en Occidente nunca hemos logrado hacer”, dijo Winters. “Cada gran transición industrial ha estado asociada a una gran depresión, o crisis financiera global. Están tratando de evitar eso, lo que significa que se prolonga”.
A pesar de la actual agitación, Winters sigue respaldando a China en el futuro. “Superarán bien el final”, dijo.
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