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Si alguien que viviera en los Estados Unidos en las décadas inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial hubiera predicho el lío financiero autoinfligido en el que ahora se encuentra el gobierno de EE. UU., nadie habría tomado en serio a esa persona.
La mayor parte de la historia de Estados Unidos, hasta mediados de la década de 1970, el gasto federal anual y los ingresos estuvieron aproximadamente equilibrados, salvo en tiempos de guerra. Contrasta eso con el déficit federal en el año fiscal 2023, que superó los $1.7 billones, una cantidad mayor que la economía total de México (la 12a más grande del mundo). Se superó la marca de $1 billón nuevamente en los primeros ocho meses del año fiscal actual y, según la última previsión de la Oficina de Presupuesto del Congreso, publicada el 18 de junio, se acercará a los $2 billones al final del año fiscal 2024.
Esto ha alimentado un enorme aumento en la deuda federal, que ahora asciende a $34 billones, alrededor de $6 billones más que el producto interno bruto (PIB) de América, el valor de todos los bienes y servicios producidos por los 330 millones de residentes de América en un año. Si contamos las obligaciones de Seguridad Social y Medicare, la deuda total es varias veces mayor que el PIB.
Las consecuencias son serias. A los políticos les gusta usar eufemismos para describir lo que están haciendo. El gasto del gobierno, en el vernáculo actual, se denomina “inversión”. Sin embargo, el gasto del gobierno desplaza la inversión, lo que explica por qué la inversión privada, equivalente al 4.8% del PIB, es un 30% menor que en 2000.
Al mismo tiempo, el poder adquisitivo del dólar estadounidense, un reflejo tanto de las finanzas del gobierno federal como de la impresión de dinero de la Reserva Federal, también ha disminuido: en más del 50% desde 2000.
Como resultado de esta mala gestión económica, el gobierno de los EE. UU. pagará cerca de $900 mil millones este año solo en pagos de intereses de la deuda nacional, y, según las proyecciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO), que asumen un escenario idílico sin grandes guerras, sin recesiones y sin crisis financieras, el servicio de la deuda aumentará constantemente a unos $5.3 billones para 2054. Ya era bastante difícil mantener una deuda que estaba en el 106% del PIB durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la tasa de ahorro del país era del 24%, pero mantener un nivel de endeudamiento mucho mayor con una tasa de ahorro del 3% de hoy desafía la imaginación.
Esta catástrofe ha estado en gestación durante mucho tiempo. En 1993, por ejemplo, el déficit anual era del 3.8% del PIB, y la deuda, que parecía astronómicamente alta con “solo” $4.4 billones, hoy se ve diminuta en comparación.
La tendencia se remonta aún más atrás. El crecimiento del gobierno de los EE. UU. en tiempos modernos es la historia de América posterior a la Segunda Guerra Mundial. El presidente Dwight Eisenhower parece haber sido el último en entender, en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, que el estado de bienestar, el estado de guerra y los recortes de impuestos no respaldados por recortes de gastos contundentes son incompatibles con un gobierno fiscalmente responsable, o al menos con un gobierno de tamaño razonable. Su predecesor, Harry Truman, que había financiado el esfuerzo de la Guerra de Corea, le dejó a Eisenhower un nivel de gasto federal equivalente al 18.5% del PIB. Desde entonces hasta ahora, ambos partidos, con excepciones fugaces, han impulsado tanto los presupuestos de defensa como los presupuestos domésticos de forma exponencialmente más alta.
Lyndon Johnson elevó el gasto al 19.6% del PIB; Richard Nixon y Gerald Ford al 21.5%; Jimmy Carter al 21.8%; George W. Bush al 21.9%; Barack Obama al 24.9% (antes de reducirlo de nuevo al 21.9%); Donald Trump al 31.3% (durante el colapso por COVID-19), y Joe Biden al 31.7%, aunque ahora ha bajado al 22%.
Entre 1950 y 1970, la deuda total (incluidos los gobiernos, los hogares, las empresas y las financieras) se mantuvo estable en alrededor del 150% del PIB. Después de que Nixon eliminara lo que quedaba del patrón oro en 1971, comenzó la carrera. Desde entonces, la deuda total ha crecido casi un 5,600%, más del doble de la tasa de crecimiento económico de EE. UU.
Hubo un momento, incluso en medio de la Guerra Fría, en el que los líderes gubernamentales, a pesar de sus responsabilidades internacionales y del gravoso legado del New Deal y la Gran Sociedad que nadie se atrevía a revertir, comprendían la necesidad de la disciplina fiscal y de contener el crecimiento del gobierno.
Entre 1947 y 1966, el presupuesto estuvo equilibrado en 12 años, mientras que el resto del tiempo hubo un déficit promedio negligente del 0.07%. Contrasten eso con los 12 años bajo los presidentes Ronald Reagan y George H. W. Bush (a menudo con un Congreso hostil o parcialmente hostil), que promediaron un déficit del 4% debido a aumentos del gasto en defensa, abandono de la contención doméstica, una herencia de los “años de pan y mantequilla” de Johnson y el cambio de dirección de las administraciones Nixon-Ford en la mayoría de los principios económicos que anteriormente habían defendido, y los recortes impositivos no financiados influenciados por la noción de Arthur Laffer de que los recortes de impuestos se pagarían solos. Se había ido la disciplina de Eisenhower, quien insistía en recortar el gasto antes de reducir los impuestos.
El nuevo milenio distorsionó aún más las cosas, con el déficit anual de 2002 a 2023 promediando el 5% durante las últimas dos décadas, un 20% más alto que la tasa de crecimiento económico nominal, que promedió el 4.2%. El presidente Obama, bajo cuya administración el déficit fue el doble de las proyecciones originales de la Oficina de Presupuesto del Congreso, inició la fiesta de gastos, con los presidentes Trump y Biden llevándola a nuevos niveles.
Se ha llegado a esto. A menos que una nueva generación de líderes tenga el coraje de recortar los “intocables” como los presupuestos de defensa, educación, justicia y seguridad nacional, y privatizar el programa de Seguridad Social (como han hecho más de 40 países sabiamente), tarde o temprano, la trayectoria actual de las finanzas federales llevará a un lugar extremadamente feo. Si crees que las cosas están mal ahora, solo espera.
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