Cuando un joven británico desapareció mientras estaba de vacaciones en la isla española de Tenerife a mediados de junio, se desencadenó una rutina familiar: trabajadores de búsqueda y rescate peinando el paisaje, actualizaciones regulares de familiares llorosos, un constante goteo de informes no confirmados de que lo habían visto. Y poco después, se unieron a ellos otra característica cada vez más común de las desapariciones: los detectives aficionados en línea que están seguros de que pueden hacer lo que la policía aún no ha logrado y resolver el caso.
Este fin de semana, las autoridades españolas suspendieron la búsqueda de Jay Slater, un aprendiz de albañil de 19 años de Inglaterra que estaba de visita en Tenerife, un destino vacacional popular. Pero incluso después de que la búsqueda de 14 días terminara oficialmente, las conspiraciones y otras teorías han seguido propagándose en línea.
“Hay una pequeña minoría que cree y participa en estas cosas”, dijo Aleksandra Cichocka, profesora de psicología política en la Universidad de Kent. “Pero pueden ser realmente perturbadoras para la familia y todo el proceso de la investigación”.
El Sr. Slater asistió a un festival de música en la isla con un amigo, según un comunicado de su madre, Debbie Duncan, a través de la organización de personas desaparecidas LBT Global. En la última noche del festival, el Sr. Slater se fue con dos personas que había conocido en el evento a su apartamento en una parte más apartada de la isla, según Lucy Law, una amiga con él que proporcionó detalles en una página de recaudación de fondos en línea para su familia.
A la mañana siguiente, el 17 de junio, la Sra. Law dijo que el Sr. Slater le dijo en una llamada telefónica que estaba perdido en las montañas, sediento y quedándose sin batería en el teléfono. Llamó a otro amigo, quien dijo a los medios de comunicación británicos que el Sr. Slater había decidido bajar por un “pequeño precipicio” al lado de la carretera. Esa mañana fue la última vez que alguien supo de él.
Durante casi dos semanas, las autoridades en Tenerife peinaron el área alrededor de Masca, un pueblo montañoso cerca de una reserva natural, con la ayuda de perros de búsqueda especializados. Las temperaturas en la isla, frente a la costa noroeste de África, han rondado los 27 grados Celsius (82 grados Fahrenheit).
La Guardia Civil de España ha confirmado pocos detalles sobre el caso. Durante el fin de semana, antes de suspender la búsqueda, pidieron voluntarios con experiencia en terrenos difíciles, informaron los medios de comunicación británicos.
La búsqueda se ha desarrollado en un frenético telón de fondo de atención de los medios de comunicación británicos y grupos improvisados de pensadores conspirativos. En grupos de Facebook, uno de los cuales tiene más de 600,000 miembros, los observadores rastrearon los últimos pasos conocidos del Sr. Slater y buscaban transmisiones en vivo de Tenerife, esperando un signo de él. Algunas personas, desde influencers de escalada hasta investigadores de crímenes, viajaron a la isla para ayudar en la búsqueda.
“Somos conscientes de las teorías de conspiración y especulaciones en las redes sociales y algunos sitios web, y solo podemos describir esto como vil”, dijo la Sra. Duncan. “Los comentarios negativos son extremadamente angustiantes para nuestra familia”.
Sin embargo, la Sra. Duncan, quien no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios, y algunos amigos del adolescente han recibido con agrado algunas ofertas de ayuda de buscadores de TikTok. Pero la avalancha de atención también ha incluido muchas teorías y conspiraciones infundadas, y la familia del Sr. Slater dijo a los medios de comunicación británicos que temían que la especulación en línea hubiera obstaculizado la investigación.
Los administradores de un grupo que dijeron estar en contacto con la familia criticaron la difusión de conspiraciones en plataformas como TikTok.
El empleador del Sr. Slater, PH Build Group, dijo la semana pasada en Facebook que había recibido correos electrónicos hostigadores: “Cada uno puede tener sus propias teorías y sentimientos, pero publicarlas públicamente sabiendo que vas a hacer daño a las personas es simplemente cruel”.
Las autoridades de Tenerife confirmaron el martes en un correo electrónico que, aunque la búsqueda oficial había terminado, la investigación seguía abierta hasta que determinaran qué le había pasado al Sr. Slater.
“Simplemente queremos encontrarlo”, dijo la Sra. Duncan.
Las conspiraciones pueden generar mucha atención y compromiso en las redes sociales, dijo la Sra. Cichocka. Compartirlas, dijo, puede hacer que las personas sientan que están creando orden en una situación caótica, incluso una con la que no tienen una participación real.
“Es un mecanismo de afrontamiento que ayuda a las personas a lidiar con una realidad inmanejable”, dijo la Sra. Cichocka.
En el gran esquema, el número de personas que crean y comparten estas teorías suele ser pequeño. Pero debido a la rapidez con la que se propaga la desinformación, pequeños grupos pueden tener una inmensa influencia.
Otros casos también han atraído una intensa especulación en línea. La familia de Nicola Bulley, una mujer de 45 años de Lancashire, Inglaterra, que murió en 2023 después de caer a un río, criticó las teorías desenfrenadas en las redes sociales después de su muerte, incluso después de que un informe del forense no encontrara participación de terceros. La familia de la Sra. Bulley pidió al público “mirar los hechos, las pruebas” y ignorar cualquier opinión amateur, añadiendo que la gente debería ser “consciente del impacto que traen las palabras”.
A principios de este mes, las autoridades griegas encontraron el cuerpo del Dr. Michael Mosley, un periodista médico británico y realizador de documentales que las autoridades dijeron que probablemente murió de causas naturales. Su desaparición provocó una intensa búsqueda en la isla griega de Symi.