Un prestigioso bufete de abogados enfrentó acusaciones de haber violado las normas británicas contra el lavado de dinero al ser demasiado educado para preguntar a un banquero con conexiones políticas de una antigua república soviética de dónde provenían sus fondos.
Dentons ignoró una advertencia interna que instaba a “ejercer extrema cautela” al tratar con él como cliente y no le preguntó al banquero de dónde provenía su riqueza por temor a ser “impertinente o descortés”, alegaron reguladores legales en un tribunal de Londres. Aunque el tribunal desestimó el caso el lunes al no encontrar ninguna violación de los principios del organismo regulador de la industria, sí encontró pruebas de deficiencias en relación con las normas de lavado de dinero.
El banquero, cuya identidad no puede revelarse debido a una orden judicial, había gastado decenas de millones de libras en propiedades en Londres y un miembro de su familia es ahora objeto de una investigación policial separada. Dentons defendió el caso en el tribunal, argumentando que tomó “medidas adecuadas” para determinar la procedencia de los fondos del banquero. Los abogados de la firma dijeron que sabían que el cliente tenía una “participación sustancial” en un banco controlado por el Estado.
“Reconocemos que la gestión del riesgo y el cumplimiento regulatorio requieren una vigilancia y atención constante y, desde el período en cuestión, hemos mejorado significativamente nuestras capacidades y procedimientos”, dijo la firma en un comunicado.
La demanda del regulador es uno de los pocos casos que examinan el papel de los servicios profesionales en facilitar el flujo de finanzas ilícitas hacia el Reino Unido. A pesar de que la policía estima que cientos de miles de millones de libras se lavan a través del Reino Unido anualmente, pocos casos llegan a juicio en el país.
El banquero se convirtió en cliente de Dentons en 2013 después de la adquisición de una firma más pequeña y fue identificado de inmediato como una “persona políticamente expuesta”, un término usado para asignar un mayor nivel de riesgo que obliga a la firma a examinar detenidamente las transacciones. Sin embargo, Dentons nunca le pidió al banquero su salario ni el tamaño de su participación en el banco.
El abogado de Dentons Francois Chateau, ahora basado en Nueva York, le dijo a la Autoridad Reguladora de Abogados en una entrevista que nunca le preguntó al banquero cuánto ganaba.
“En Europa, en mi cultura, no se hace. No preguntas, ¿cuánto ganas?” según Chateau. Dijo que nunca le pidió a nadie que le mostrara su cuenta bancaria y que le diera evidencia de lo que poseen que fuera “visible para que todos lo vean”.
El regulador calificó las respuestas de Chateau de “asombrosas”, diciendo que adoptó una “actitud extraordinariamente crédula hacia individuos de aparentemente espectacular riqueza”.
Dentons, que tiene oficinas en todo el mundo, dijo que el regulador no estaba apuntando a ningún individuo, diciendo que aceptó que “nadie en la firma cometió ninguna violación de las normas, o al menos ninguna lo suficientemente grave como para justificar una acusación”.
Dijo que Chateau sabía que el banquero “era un hombre rico que tuvo mucho éxito en las finanzas, que era conocido por oponerse a la corrupción y que estaba extremadamente bien conectado”. Un portavoz se negó a hacer comentarios sobre Chateau.
Dentons siguió manteniendo al banquero como cliente incluso después de que el asesor general de la firma dijera en 2014 que no debía continuar trabajando con él.
Los abogados de Dentons dijeron que incluso si la firma hubiera violado las normas de lavado de dinero en ese momento, su conducta no era suficientemente grave como para merecer algún tipo de sanción.
El regulador esperará un fallo por escrito antes de decidir sobre cualquier medida, dijo un portavoz. ¡Suscríbase al nuevo boletín semanal Fortune CEO Europa para obtener ideas de la oficina ejecutiva sobre las mayores historias comerciales de Europa. Regístrese gratis.