El señor Biden no mostró la misma empatía hacia los palestinos al principio de su carrera. “Había muy poco apetito público en Estados Unidos por sentimientos pro-palestinos, ni siquiera por un enfoque relativamente equilibrado”, recordó el exasistente, el señor Blank. “Eso ha cambiado: reconocer la humanidad de los palestinos ya no es un suicidio político”.
Aun así, durante mucho tiempo ha apoyado un estado separado para los palestinos y en ocasiones presionó a los contactos israelíes para que hicieran más por lograr la paz. Incluso en esa famosa reunión con la Sra. Meir, advirtió contra la “anexión gradual” y urgió a una retirada unilateral de algunas tierras ocupadas, según un resumen clasificado israelí que salió a la luz en 2020.
“Solía llamarme mucho a la embajada cada vez que creía que había algo que debía saber”, recordó Zalman Shoval, que fue embajador de Israel en Washington dos veces durante la década de 1990. Entre otros temas, el señor Biden se oponía a la expansión de los asentamientos en Cisjordania. “Quería que supiéramos que no estaba contento cuando pasaba algo en ese sentido”.
El exsenador Chuck Hagel, republicano de Nebraska que formó parte del Comité de Relaciones Exteriores con el señor Biden y viajó con él a Israel un par de veces, dijo que el futuro presidente siempre favoreció una solución equitativa para los palestinos.
“No le daba automáticamente carta blanca a los israelíes”, dijo el señor Hagel, quien posteriormente se desempeñó como secretario de Defensa bajo el presidente Barack Obama cuando el señor Biden era vicepresidente. “Nunca lo vi vacilar en su imparcialidad acerca de la situación palestina, la solución de dos estados, aunque dejó en claro que es un firme partidario de Israel”.
La relación del señor Biden con el señor Netanyahu, sin embargo, ha sido particularmente complicada. El presidente suele decir que son amigos desde hace 40 años a pesar de sus desacuerdos ideológicos, y algunos asesores dicen que eso no es solo palabrería política.
El exsenador Ted Kaufman de Delaware, antiguo colaborador del señor Biden y amigo cercano, dijo que el futuro presidente y primer ministro realmente se hicieron amigos porque el señor Netanyahu creció en Filadelfia, no muy lejos del señor Biden. “Desde el principio, fue como conocer a un espíritu afín”, dijo Kaufman. “Ha tenido una muy buena relación con Bibi durante mucho, mucho tiempo. Habla nuestro mismo idioma”.
De hecho, en ocasiones el señor Biden ha sido más indulgente con el señor Netanyahu que otros demócratas. El gobierno israelí anunció un nuevo proyecto de viviendas en Jerusalén Este en 2010 mientras el señor Biden estaba en Israel, avergonzando a la administración estadounidense, que había presionado por una moratoria. El señor Obama estaba furioso y la secretaria de Estado Hillary Rodham Clinton criticó duramente al señor Netanyahu por teléfono, a pesar de que el señor Biden quería evitar una disputa pública.
En efecto, fue el señor Biden quien actuó de inmediato cuatro años después cuando Israel fue atacado por cohetes de Hamás en Gaza y necesitaba reponer su sistema de defensa de misiles Cúpula de Hierro. El embajador israelí acudió a la Casa Blanca en una noche de jueves suplicando ayuda, según recordó el señor Blinken, y el día siguiente el señor Obama asignó al señor Biden la tarea de conseguir el dinero.
“Estuvo todo el fin de semana llamando a los miembros relevantes del Congreso y para el martes en la mañana ya teníamos un cuarto de mil millones de dólares”, dijo el señor Blinken.
El señor Biden y el primer ministro israelí han estado más en desacuerdo desde que el señor Netanyahu regresó al cargo en diciembre pasado e intentó frenar el poder de los tribunales israelíes. El señor Biden lo reprendió públicamente por socavar la democracia y se negó a invitarlo a la Casa Blanca durante meses.
Por su parte, el señor Netanyahu se ha mostrado molesto por los esfuerzos del señor Biden para negociar un nuevo acuerdo nuclear con Irán, considerándolo insensato. Algunos republicanos en Estados Unidos incluso han llegado a culpar al ataque de Hamás al señor Biden, diciendo que ha cedido ante Irán, el patrocinador del grupo.
Pero cualquier fricción entre el señor Biden y el señor Netanyahu quedó a un lado después del 7 de octubre. A partir de ese momento, el señor Biden estaba completamente comprometido. Presenció el impacto y la devastación de algunos de aquellos cercanos a él que son judíos, incluido el señor Blinken, cuyo padrastro sobrevivió al Holocausto, y Doug Emhoff, el esposo de la vicepresidenta Kamala Harris, quien ha liderado los esfuerzos del gobierno contra el antisemitismo.
Unos días después del ataque, el señor Biden entró al Comedor de Estado de la Casa Blanca con el señor Blinken y la señora Harris a sus espaldas y pronunció un discurso expresando indignación en nombre de Israel con más furia que cualquier otro presidente estadounidense en la historia.
“Trabajó en eso muy deliberadamente y le dedicó tiempo real”, dijo el señor Blinken. “Pero en cuanto a cómo lo pronunció, su inversión en lo que estaba diciendo, eso no es algo que se escriba o se practique. Realmente es él mismo. Y eso, creo, es muy representativo del momento”.