La Navidad llegó temprano este año en Venezuela. La temporada oficialmente comenzó el 1 de octubre, según el decreto del presidente autoritario del país, Nicolás Maduro. “Voy a declarar el adelanto de la Navidad para el primero de octubre”, dijo.
La absurdidad sería risible si esto no fuera el retrato perfecto de la irrealidad distópica de Venezuela, un país rico en petróleo tan devastado económicamente que ni siquiera puede mantener las luces encendidas … donde la vida es tan insoportable que una cuarta parte de su población (casi 8 millones de personas) ha huido. “Necesitaba una distracción”, dijo el ex periodista del New York Times, William Neuman. “Es pan y circo.”
El título del libro de Neuman sobre Venezuela lo dice todo: “Las cosas nunca están tan mal que no puedan empeorar”. “Todo el mundo sabe que ha perdido las elecciones”, dijo. “Es el emperador que no tiene ropa”.
En julio, Venezuela, con una historia de democracia intermitente, celebró elecciones. Maduro afirmó que había sido reelegido, pero en un acto audaz de desafío, la oposición produjo recuentos de máquinas de votación que demostraron que en realidad Edmundo González había ganado la presidencia, por más del doble de margen. Observadores imparciales de las elecciones estuvieron de acuerdo.
Maduro llamó al ejército para hacer cumplir su negación de la elección. A González se le dijo que abandonara el país, o si no. (Apareció en España). En el caos resultante, al menos dos docenas de personas murieron y más de 2,000 fueron detenidas.
María Corina Machado, el rostro de la oposición, quien se habría postulado para presidenta si Maduro no la hubiera prohibido, está escondida. “Me han acusado de terrorismo”, dijo a “Sunday Morning” a través de Zoom. “La dictadura ha dicho que me están buscando y que quieren atraparme lo antes posible”.
Entonces, ¿cómo un país que posee la reserva de petróleo más grande del mundo terminó así? Según Neuman, “llovió dinero. Lo gastaron, lo derrocharon y lo robaron. Dejó de llover, y la gente pasó hambre. Y eso es básicamente lo que sucedió en Venezuela en pocas palabras”.
Venezuela ha estado produciendo petróleo desde 1914, pero lo que se conoce como “la maldición de los recursos” realmente se concretó cuando el carismático y controvertido Hugo Chávez fue elegido presidente en 1998. Cuando asumió el cargo, el precio del petróleo era de $7 por barril, dijo Neuman: “En varios años, llegó a más de $120 por barril, así que Chávez tuvo mucha suerte, porque llega justo al comienzo de este gran auge de materias primas”.
Chávez gastó enormes sumas de dinero del petróleo en programas sociales, y pidió incluso más, endeudando a su país. Pero los venezolanos comunes se sintieron ricos y escuchados por un cambio.
Estados Unidos era su enemigo favorito. En la ONU en 2006, Chávez llamó al presidente George W. Bush “el diablo”.
Cuando Chávez murió de cáncer en 2013, su sucesor designado fue Nicolás Maduro, quien no era tan popular ni tan afortunado. Los precios del petróleo se desplomaron; la inflación alcanzó un inimaginable 300,000%.
Maduro respondió al malestar público con represión, y millones abandonaron el país.
Al mirar el mapa del éxodo venezolano desde 2014, Estados Unidos ocupa el cuarto lugar entre los destinos. Justo más de 750,000 han obtenido el estatus de protección temporal en EE. UU., o lo han solicitado. Entonces, la crisis de Venezuela está aquí, en nuestra puerta, en nuestras ciudades.
Niurka Meléndez se fue en 2015. “Estamos rotos”, dijo. “Estábamos rotos como país … sin instituciones, sin libertad”.
Con el estatus de protección temporal, ella y su esposo pueden vivir y trabajar legalmente en Estados Unidos. Fundaron VIA (Venezolanos e Inmigrantes Ayuda), una organización voluntaria que ayuda a los recién llegados en la ciudad de Nueva York.
Meléndez nos presentó a una mujer que salió de Venezuela con ocho miembros de su familia, incluidos sus cuatro hijos pequeños. Ella tiene miedo, incluso aquí, de revelar su nombre. “Cuando un grupo armado llamado Colectivos vino a mi casa, se llevaron todo lo que tenía”, dijo. “Se llevaron incluso la licuadora, todo, mi computadora, todo. Y luego nos golpearon porque no teníamos el dinero, la cantidad exacta de dinero, pedían $500. No tenía esa cantidad”.
Entonces, cruzaron el Tapón del Darién, arriesgando sus vidas. Desde su elección impugnada en julio, Venezuela ha reanudado la hemorragia humana de su pueblo; ha vuelto a exportar su crisis.
María Corina Machado dijo: “Venezuela es hoy la mayor crisis de migración en el mundo. Casi el 25% de la población que queda en Venezuela está pensando en irse. Esto es enorme. Podrían ser cinco, seis millones de venezolanos los que abandonen el país.”