La periodista Sally Johnson retira la tapa de una carpeta de archivo para revelar un trozo de papel tapiz que está rasgado en los bordes pero montado en una cartulina como una obra de arte. Con fecha de c1690-1700, su patrón repetido de estructuras tipo pagoda y figuras inspiradas en Turquía fue impreso a mano en negro sobre un fondo que el conservador de colecciones dice que probablemente era más claro antes de absorber años de “suciedad”.
El diseño puede que no sea exacto desde el punto de vista factual, dice Dickon Whitewood, curador de colecciones e interiores de la región este en English Heritage. Sin embargo, dice que el papel tapiz, rescatado de una casa en terraza de finales del siglo XVII en el sur de Londres en la década de 1960, es una “pequeña ventana” hacia el creciente intercambio cultural global en ese momento. “Es interesante que incluso en los años 1600 la gente muestre una mayor conciencia de otras partes del mundo, intenten publicitar a cualquier persona que venga a su casa que son conocedores”, dice.
El fragmento es la pieza más antigua de papel tapiz en la Architectural Study Collection (ASC) de English Heritage, una curiosa mezcla de más de 7,000 ítems recopilados de edificios en Londres, desde aldabas hasta rieles de apoyo, marcos de chimenea hasta balaustradas. Todo se conserva en el Almacén de Colecciones Arqueológicas en Wrest Park, Bedfordshire, que también alberga artefactos de los sitios históricos de la organización en el este de Inglaterra y Midlands, y está abierto para visitas públicas en fechas seleccionadas hasta octubre.
La ASC tiene sus orígenes a principios del siglo XX cuando arquitectos e ingenieros trabajando para el entonces Consejo del Condado de Londres se preocuparon por “una pérdida de historia, detalles arquitectónicos [y] historia social”, dice Whitewood. “Así que cuando comenzaron a demolerse edificios [o renovarse], la gente comenzó a recopilar una selección de las características que se estaban perdiendo”.
Los primeros objetos rescatados fueron piezas de carpintería de los siglos XVII y XVIII de Aldwych en 1902, dice. A partir de ahí, la selección creció para abarcar desde artículos de humildes hogares hasta residencias reales, así como edificios no domésticos, con la recolección activa continuando hasta la década de 1990.
Hoy en día, la ASC abarca desde esculturas romanas hasta herramientas de los años 80, pero es particularmente fuerte en interiores de los siglos XVIII y XIX. Hay más de 1,200 registros solo para papel tapiz, además de casi 6,000 otros artículos, incluido un diseño juguetón de Arca de Noé de finales del siglo XIX tomado probablemente de la habitación de un niño. Un fragmento de papel tapiz de terciopelo floral rojo, creado esparciendo fibras sobre adhesivo para dar un efecto textil, fue recolectado de la sala principal de una casa con estatus de grado II * en Soho Square que estaba siendo restaurada en 1985. La investigación encontró que el ebanista Thomas Chippendale suministró el papel en 1760.
El bombardeo Blitz de la Segunda Guerra Mundial y el despeje que siguió llevaron a importantes adiciones a la ASC. Los bombardeos incendiarios alemanes destruyeron en gran medida Holland House del siglo XVII en Kensington, cuyos restos están clasificados como Grado I, en 1940. Ladrillos de terracota del siglo XIX de una pared de jardín, rescatados de la mansión jacobina en 1955, presentan detalles decorativos que incluyen a un querubín montando una bestia marina mítica. Un artículo más peculiar que se cree que fue salvado de las ruinas es un ambientador de aire en forma de corazón, de lata y sin fecha, que Johnson, conservadora de colecciones para el este de Inglaterra en English Heritage, dice que habría contenido pétalos de rosa secos y que habría colgado en una pared.
La pieza demuestra la “naturaleza divertida” de la ASC, agrega Whitewood. “Es una colección de objetos que la gente encontró interesantes y quiso salvar. La gente no se esforzó por recolectar un tipo de objeto específico o de un período histórico en particular.” La ASC tuvo su primer curador, Treve Rosoman, recién en la década de 1980.
Whitewood dice que explorar la colección, almacenada en paletas de suelo a techo, puede ser una “sensación un poco extraña”. Ciertamente es distraído: mi vista se desplaza de un objeto aparentemente aleatorio a otro. Mientras observo los rieles de apoyo, veo tres columnas interiores de Hampton Court Palace, de finales del siglo XVII, apoyadas contra la pared. En otro pasillo, una balaustrada, con parte de las escaleras todavía unidas, yace de costado como si así hubiera caído.
Particularmente llamativos son seis figuras de campana de casi 8 pies de altura que alguna vez estuvieron en la cima del antiguo mercado cubierto Columbia en el este de Londres. Estas figuras de madera del siglo XIX suelen ser un elemento destacado en las visitas guiadas de pago al Almacén de Colecciones Arqueológicas, que este año también incluyen papel tapiz.
La responsabilidad de cuidar la ASC recae en Johnson. “No hay un tipo de objeto en particular que sea específicamente problemático, sino el hecho de que tenemos una mezcla tan variada de objetos en un mismo espacio”, dice.
Carteles de advertencia de asbesto verde colgados de algunas puertas encajadas en un estante a lo largo de una pared señalan uno de los peligros que Johnson y sus colegas deben revisar. “El ántrax es otro, lo cual me sorprendió”, dice Whitewood. “Pensé que el ántrax era una cosa armamentística, pero es natural y vive en crin de caballo”, un ingrediente en algunos enlucidos. Johnson usa guantes para manejar el papel tapiz: el arsénico se usaba para aumentar el brillo y la durabilidad del verde en el siglo XIX.
De camino a salir del almacén, pasamos por un fauno de plomo que Johnson dice que se ha “derretido en sí mismo” —puede haber sido dañado por un golpe o porque se retiró o falló su armazón interno. La pieza, “Fauno Danzante” (según el antiguo) del escultor inglés del siglo XVIII John Cheere, alguna vez estuvo en los terrenos de Mount Clare, una casa con estatus de Grado I en Roehampton, al suroeste de Londres.
“Olvido que está ahí porque solía estar en un pasillo diferente”, dice Johnson. “Doy la vuelta a la esquina y siempre me sobresalto al verlo”. Cuándo y por qué esta escultura ingresó en la colección no está claro.
Actualmente solo se conocen los “huesos desnudos” de las personas que recolectaron objetos para la ASC y por qué, dice Whitewood, aunque esto es algo que podría explorarse en el futuro. Por ahora, el enfoque está en digitalizar los registros de papel de la ASC con la esperanza de descubrir más sobre los artículos. Whitewood dice que hay una “aspiración a largo plazo” para que la colección se publique en línea.
Pero, ¿qué nos dice la ASC sobre la decoración en la capital del Reino Unido a lo largo de los siglos? “Muchos de los objetos muestran una verdadera habilidad por parte de los artesanos que ya no se ve… No importa quién fueras, hubo un verdadero aprecio por la decoración en los edificios, algo que probablemente estamos perdiendo, ciertamente en Londres”, dice. La colección es “un verdadero testimonio de ese Londres perdido”.
Para obtener información sobre visitas guiadas ocasionales para el público y vistas con cita previa, visite english-heritage.org.uk
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