El organismo de control de la competencia de Gran Bretaña dijo el viernes que encontró preocupaciones de competencia con la fusión propuesta entre Vodafone y la red móvil Three UK de CK Hutchison.
La Autoridad de Competencia y Mercados del Reino Unido (CMA) dijo que el acuerdo llevaría a aumentos de precios para decenas de millones de clientes o vería a algunos usuarios recibir servicios reducidos. El regulador también advirtió de un impacto negativo para los Operadores Móviles Virtuales (OMV), que se aprovechan de la infraestructura existente.
“La CMA ha concluido provisionalmente que la fusión llevaría a una disminución sustancial de la competencia en el Reino Unido, tanto en los mercados móviles minoristas como mayoristas”, dijo el regulador en un comunicado de prensa.
La transacción entre Vodafone y CK Hutchison, que fue anunciada el año pasado, fusionaría los negocios del Reino Unido de ambas marcas, dando a Vodafone una participación controladora del 51% y dejando a CK Hutchison con el interés minoritario.
Pero la CMA abrió una investigación antimonopolio sobre el acuerdo en enero y anunció una investigación detallada en abril.
El regulador dijo el viernes que la fusión resultaría en aumentos de precios o servicios reducidos, y podría “afectar negativamente a aquellos clientes menos capaces de pagar servicios móviles”.
La fusión de Vodafone y Three UK también reduciría el número de grandes actores de redes de telecomunicaciones de cuatro a tres, dijo el regulador, agregando que esto podría dificultar que los OMV obtengan acuerdos competitivos que podrían reducir su capacidad de ofrecer tarifas competitivas a los clientes.
Sin embargo, la CMA reconoció que el acuerdo “podría mejorar la calidad de las redes móviles y adelantar la implementación de las redes y servicios de la próxima generación 5G”, como han afirmado las dos redes que se fusionan.
Sin embargo, la CMA dijo que esas afirmaciones podrían estar “exageradas” y que la empresa fusionada “no necesariamente tendría incentivo para llevar a cabo su programa de inversión propuesto después de la fusión”.
La CMA no ha bloqueado el acuerdo.
Respuesta de Vodafone
Vodafone dijo que la entidad fusionada invertirá £11 mil millones ($14.46 mil millones) en infraestructura de telecomunicaciones en el Reino Unido.
“Ofrece enormes beneficios para los consumidores, en ciudades, en todo el país”, dijo Ahmed Essam, CEO de mercados europeos de Vodafone, a “Squawk Box Europe” de CNBC el viernes.
Vodafone ha argumentado que la infraestructura digital del Reino Unido sigue rezagada con respecto a otras economías importantes y que su inversión ayudaría a impulsar áreas como las redes de próxima generación 5G y una cobertura más amplia a más partes del país.
Vodafone dijo en un comunicado separado el viernes que no está de acuerdo con las conclusiones de que la fusión llevaría a aumentos de precios para los consumidores. La fusión no afectaría su estrategia de precios y habría una competencia mejorada entre los OMV, dijo la empresa.
“Creo que todos los consumidores en el Reino Unido de hoy reconocen que no solo hay cuatro jugadores… hay más de cien jugadores en el mercado que ofrecen muchas ofertas. Y con esta fusión, traemos una tercera red de calidad a escala que puede competir y mejorar los resultados para los clientes”, dijo Essam.
¿Qué sigue?
La CMA dijo que ahora consultará sobre las conclusiones provisionales y posibles soluciones a sus preocupaciones de competencia, incluidos remedios. Estos podrían incluir compromisos de inversión legalmente vinculantes y medidas para proteger tanto a los clientes minoristas como mayoristas.
La CMA podría bloquear la fusión si sus preocupaciones no son abordadas, dijo el regulador.
Essam dijo que Vodafone está listo para hacer que su promesa de £11 mil millones en inversión en infraestructura sea legalmente vinculante y ponerla en marcha al ritmo prometido.
“Trabajamos en estrecha colaboración con la CMA… son conclusiones provisionales, lo que significa que trabajamos con la CMA en los próximos tres meses para abordar cualquier preocupación”, dijo Essam.
La CMA emitirá su informe final el 7 de diciembre de este año.