Llamando a la contaminación de plásticos uno de los problemas ambientales más apremiantes del mundo, la administración de Biden dijo el viernes que el gobierno federal, el mayor comprador de bienes de consumo en el mundo, eliminaría gradualmente las compras de plásticos de un solo uso.
La administración también dijo que planeaba regulaciones más estrictas sobre la fabricación de plásticos, que liberan gases de efecto invernadero que calientan el planeta y otros contaminantes peligrosos.
Los esfuerzos, que la Casa Blanca llamó la primera estrategia integral para abordar el uso de plásticos a nivel nacional, apuntan a reducir la demanda de artículos de plástico desechables mientras también ayudan a crear un mercado para sustitutos que son reutilizables, compostables o más fácilmente reciclables.
Brenda Mallory, quien encabeza el Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca, dijo en un comunicado que los cambios requerirían “acciones sin precedentes en cada etapa del ciclo de vida del plástico”. Debido a su poder adquisitivo, la Casa Blanca agregó, “el gobierno federal tiene el potencial de impactar significativamente la oferta de estos productos”.
El énfasis en reducir el uso de plásticos refleja un creciente reconocimiento de que el mundo no puede reciclar o gestionar su salida de un aluvión de residuos de plástico. La producción global de plástico aumentó casi 230 veces entre 1950 y 2019, a más de 400 millones de toneladas al año, y se espera que se cuadruplique desde los niveles actuales para 2050. Se estima que el 40 por ciento de eso es plástico de un solo uso, que constituye la mayor parte de los desechos plásticos del mundo.
Alrededor del mundo, se estima que el equivalente a un camión de basura de plástico ingresa al océano cada minuto. Y a medida que esos materiales se descomponen en el medio ambiente, los microplásticos están apareciendo en los estómagos de peces, aves y otros animales, así como en la sangre y los tejidos humanos.
Los negociadores que intentan elaborar un tratado global sobre desechos plásticos también han intentado incluir medidas que reduzcan la demanda y la producción de plásticos, aunque ese enfoque ha enfrentado resistencia por parte de los productores de petróleo y gas, porque el petróleo es el componente básico del plástico.
Algunos grupos ambientales dicen que Estados Unidos aún está rezagado en la lucha contra los residuos plásticos, especialmente en comparación con naciones de África como Ruanda y Kenia, que han adoptado prohibiciones nacionales de bolsas de plástico de un solo uso y han liderado el impulso mundial para reducir el plástico. Dentro de Estados Unidos, 12 estados han adoptado prohibiciones de bolsas de plástico, incluidos California, Colorado, Nueva Jersey y Nueva York.
La piedra angular del plan del gobierno federal es eliminar gradualmente las compras de plásticos de un solo uso para alimentos, eventos y envases para 2027. Para el 2035, eliminará los plásticos de un solo uso de todas las operaciones del gobierno.
Superar algunos de estos cambios no será tarea fácil.
La Casa Blanca dijo que algunos pasos serían tan mundanos como cambiar a cartuchos de impresora recargables y suministros de limpieza y eliminar botellas de plástico de un solo uso, en su lugar, instalando estaciones de recarga de agua en las instalaciones gubernamentales. La Agencia de Comisariado de Defensa está eliminando bolsas de plástico en carriles de pago en bases militares de EE. UU. en todo el mundo, mientras que la Marina está frenando los residuos de plástico generados a bordo de submarinos y barcos de superficie.
Otras reducciones podrían ser más difíciles de lograr, especialmente si involucran plásticos de un solo uso para, por ejemplo, uso médico de emergencia o para materiales diseñados para entornos de combate, donde la velocidad y la eficiencia son consideraciones importantes.
Estados Unidos genera más desechos plásticos que cualquier otro país. El estadounidense promedio genera casi 500 libras de desechos plásticos al año. Solo alrededor del 9 por ciento del plástico recogido a través de programas de recolección de residuos sólidos municipales se recicla, mientras que el resto termina en vertederos o incinerado, enviado al extranjero o arrojado al medio ambiente.
También se están preparando regulaciones federales más estrictas sobre la fabricación de plásticos.
La Agencia de Protección Ambiental se está preparando para regular sustancias per- y poli-fluoroalquilos dañinas, también conocidas como PFAS o “productos químicos para siempre”, creadas durante la fabricación de contenedores de plástico. Esto sucedió después de que un tribunal federal bloqueara este año un intento de la E.P.A. de prohibir a un importante fabricante de contenedores producir PFAS.
Los planes de Biden vienen con un gran asterisco político. Si el ex presidente Donald J. Trump retoma la Casa Blanca en las elecciones presidenciales de noviembre, su administración sería ampliamente esperada a revertir las reglas ambientales y climáticas.
Sin embargo, si el esfuerzo se mantiene, “tendrá un impacto global”, dijo Christy Leavitt, directora de la campaña de plásticos de Oceana, una organización internacional de defensa dedicada a la conservación del océano. “Los EE. UU. han sido rezagados en la acción nacional para abordar la contaminación por plásticos”, agregó. El compromiso de hoy, al menos, “pone al gobierno federal a la cabeza para abordar su propio uso de plástico”.