Escalando el techo inclinado de la Capilla del King’s College con la agilidad de un estudiante universitario, Toby Lucas, de 56 años, señaló hacia donde sus artesanos habían soldado paneles solares en una expanse de plomo recién instalado. Fue la parte más aterradora del proyecto, dijo, ya que una chispa errante podría haber encendido la madera de 500 años que sostenía el techo de esta obra maestra gótica inglesa.
“Es un hito icónico en Cambridge, y forma parte de donde vivo”, dijo el Sr. Lucas, cuya firma, Barnes Construction, realizó la restauración. “No quieres ser la persona responsable de quemar una parte de él”.
La capilla salió ilesa del proyecto y ahora se erige en el corazón de la Universidad de Cambridge, ya no solo como una gloriosa reliquia del período medieval tardío, sino también como un símbolo de vanguardia del futuro de la energía verde. Sus 438 paneles fotovoltaicos, junto con los paneles solares en los techos de dos edificios cercanos, suministrarán un poco más del cinco por ciento de la electricidad del college.
La Capilla del King’s College es una de varias casas de culto de renombre en Inglaterra que han instalado paneles solares en los últimos años. Las catedrales de Salisbury y Gloucester los tienen, y este proyecto puede abrir la puerta a más: un colegio cercano de Cambridge, Trinity, está contemplando si colocar paneles fotovoltaicos en el techo de su capilla, que data del siglo XVI.
Pero al tratarse de una ciudad universitaria, y la Capilla del King’s College siendo una obra arquitectónica excepcional, el debate sobre la instalación de paneles fue largo y animado, una mezcla embriagadora de estética, economía y política. Incluso ahora, con los andamios desmontados y los paneles comenzando a absorber la luz del final del invierno, los críticos están ansiosos por señalar por qué el proyecto fue un error.
“Tienes esta extraordinaria balaustrada, que es una característica muy audaz”, dijo John Neale, señalando hacia la parte superior de la capilla, donde un muro almenado corre a lo largo de los lados norte y sur. “Puedes ver a través de la balaustrada”.
“Ahora lo que puedes ver a través de la balaustrada, e incluso por encima de ella, dependiendo de desde dónde miras, es una capa reflectante de paneles solares”, dijo el Sr. Neale, director de asesoramiento de desarrollo en Historic England, un grupo de preservación. “Eso será radicalmente discordante con el carácter histórico del edificio”.
En verdad, los paneles solares son apenas visibles desde el nivel del suelo, aunque son más perceptibles desde la distancia. Pero el Sr. Neale señaló que cambian de color dependiendo del clima, a medida que la luz juega con ellos. Aunque es un efecto sutil durante el invierno nublado, podría volverse más llamativo en verano, con las nubes cruzando un cielo azul.
El Sr. Neale se esforzó por decir que, en principio, no se opone a la actualización de edificios antiguos con nuevas características. Señaló un café cercano en la nave de la Iglesia de San Miguel como un ejemplo válido de convertir un edificio antiguo en nuevos usos. Historic England, dijo, ha respaldado los paneles en otras iglesias.
Pero “en general, no deberías poner paneles en techos prominentes,” dijo el Sr. Neale. Lejos de establecer un precedente, “esto realmente es el límite, y creemos que ha cruzado una línea que no debería haber cruzado”.
Otros críticos argumentaron que el porcentaje relativamente pequeño de electricidad generada no justificaba el costo estético. En un atisbo de guerra cultural, algunos sugirieron que los paneles solares eran el tipo de gesto políticamente correcto típico de una institución progresista como el King’s College, cuyos graduados incluyen al economista John Maynard Keynes, el descifrador de códigos de la Segunda Guerra Mundial Alan Turing y la novelista Zadie Smith.
“Hay muchas formas de abordar los temores sobre el aumento de las temperaturas”, escribió David Abulafia, profesor emérito de historia en Cambridge, en la revista de derecha Spectator el año pasado, mientras el Consejo de la Ciudad de Cambridge consideraba aprobar el proyecto. Instalar paneles solares, agregó, era “simplemente, otro ejemplo de virtue signaling”.
Cuando se le preguntó cómo veía los paneles ahora que estaban instalados, el profesor Abulafia mantuvo su espada envainada. “¡Ya sucedió!” exclamó.
Los líderes del King’s College eran conscientes de estas críticas cuando consideraron la instalación de paneles, junto con un nuevo techo de plomo. El deán de la Capilla del King’s College, Rev. Dr. Stephen Cherry, dijo que inicialmente era escéptico sobre la idea, que surgió durante una reunión de planificación hace varios años.
“Necesitábamos pensar muy cuidadosamente acerca del impacto visual y la cantidad de generación de energía que lograríamos”, dijo. “Estaba muy preocupado de que nos veríamos tentados a hacer un gesto simbólico vacío”.
Un estudio concluyó que los paneles fotovoltaicos generarían aproximadamente 123,000 kilovatios-hora de energía al año. Eso es suficiente para reducir las emisiones de carbono del college en más de 23 toneladas cada año, o el equivalente a plantar 1,090 árboles. El Edificio Wilkins y el Hostal Old Garden del college tienen paneles, pero ninguna otra superficie ofrecía ese tipo de oportunidad.
Respecto al impacto visual, el Dr. Cherry dijo que se mitigaba por el hecho de que los paneles virtualmente cubrían el techo, lo que al menos lo hacía consistente. Mientras que el brillo pulido de los paneles representaba un cambio de la textura gris del plomo, ambos eran características utilitarias en lugar de decorativas, argumentó.
“Nadie ha dicho, ‘Dios mío, eso es bastante horrendo'”, dijo el Dr. Cherry.
Entre los estudiantes, dijo, el proyecto ha sido popular, quizás incluso dándole a la capilla una relevancia que no había tenido en el King’s College durante años. Con su magnífica bóveda de abanico, tallada entre 1512 y 1515 y la más grande del mundo, la capilla casi se destaca del King’s College, una atracción turística que atrae visitantes que apenas se detienen a mirar el patio delantero cuidado o el comedor.
“No tanto señalando virtud como lanzando un llamado de cambio”, dijo Gillian Tett, la provost del King’s College y columnista del Financial Times al Guardian en noviembre. “Sí, es un símbolo, pero los símbolos refuerzan lo que es normal, y estamos intentando cambiar lo que se considera normal”.
Para el Sr. Lucas, el supervisor de construcción, quien ha restaurado varios edificios antiguos en Cambridge, fue un desafío de ingeniería y un trabajo de amor. Para reducir el riesgo de incendio, usó imágenes térmicas cada noche para asegurarse de que sus trabajadores no dejaran puntos calientes. Al colocar el marco, tuvieron que compensar por una leve pendiente en el medio del techo de 289 pies de longitud.
Después de meses en el techo, el Sr. Lucas se convirtió en un estudiante de sus caminos. Señaló halcones que se posan en las cuatro torres de la capilla para cazar. Notó cómo a lo largo de los siglos, los visitantes tallaron sus iniciales en la pared de piedra a lo largo de las escaleras de caracol que conducen al techo. “Helen 2009”, dice una inscripción reciente.
Dado que la capilla ha estado en pie durante medio milenio — el producto de un proyecto de construcción de 70 años bajo cuatro reyes: Enrique VI, VII y VIII, además de Ricardo III — la furia sobre los paneles solares terminará siendo, en su mayor parte, una distracción transitoria.
“El nuevo techo debería durar 100 años”, dijo el Sr. Lucas. “La vida útil de estos paneles es de 25 a 30 años. Siempre pueden quitarlos”.