Han pasado décadas, pero los científicos han encontrado finalmente el primer ave de la Tierra.
Comenzó en 1993 en la Isla Vega, una roca fría y ventosa frente a la Península Antártica. Un esqueleto mayormente sin cabeza de un ave submarina del tamaño de un colimbo emergió de rocas que, con 68 millones de años, eran anteriores a la extinción de los dinosaurios. La especie, a la que los científicos llamaron Vegavis iaai, presentó un rompecabezas: ¿De qué ave era una pluma?
Casi 20 años después, una expedición antártica en 2011 encontró un cráneo de ave que más recientemente fue emparejado con Vegavis iaai. En un análisis publicado el miércoles en la revista Nature, los investigadores se están arriesgando a sugerir que el misterioso ave antártica es un antiguo pariente de los actuales gansos y patos, y el ave moderna conocida más antigua.
“Es exactamente el tipo de cosa que necesitamos para ayudar a completar una brecha evolutiva,” dijo Christopher Torres, un paleontólogo de la Universidad de Ohio y autor del artículo. Pero reconoció, “también es lo que la hace tan increíblemente controvertida.”
En las últimas décadas, el Dr. Torres dijo que investigadores que observaban la genómica de las aves sugirieron que algunas familias de aves modernas — especialmente las aves acuáticas y las domésticas — probablemente aparecieron antes del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios no aviares. Pero antes del descubrimiento de Vegavis en la década de 1990, no se habían identificado fosiles característicos, dejando una brecha entre los datos moleculares y la evidencia física rocosa.
La mezcla de rasgos esqueléticos arcaicos y modernos en el espécimen original de Vegavis también hizo difícil su clasificación, dijo Chase Brownstein, un paleontólogo de la Universidad de Yale que no estuvo involucrado en la investigación. Algunos investigadores sugirieron que Vegavis podría haber sido una de varias familias de aves mesozoicas extintas — algunas con picos dentados y alas con garras — que no sobrevivieron a la extinción del período Cretácico. Otros creían que era un ave moderna, más cercana a los colimbos, zambullidores o gansos.
El cráneo encontrado en 2011 ayudó a romper esta amalgama prehistórica.
Los investigadores del nuevo artículo generaron una reconstrucción tridimensional casi completa de la cabeza del ave. Encontraron que Vegavis tenía el pico sin dientes y la forma del cerebro característica de las aves modernas, dijo el Dr. Torres, así como rasgos específicos del cráneo que sugieren que el ave está estrechamente relacionada con las aves acuáticas modernas. Pero — y aquí viene la parte graciosa — el cráneo es muy diferente de los de los patos o gansos vivos. Su pico era largo y puntiagudo. Tenía grandes glándulas para expulsar la sal del cuerpo, y músculos de mandíbula poderosos que permitían al ave cerrar rápidamente el pico bajo el agua.
Todo el esqueleto apunta a un ave que se zambullía en el agua en busca de peces y se propulsaba con patas poderosas, dijo el Dr. Torres. Eso es diferente de cualquier ave acuática moderna, “y mucho más similar a lo que vemos en colimbos y zambullidores modernos”.
A pesar del plan corporal y de cabeza del ave, los detalles finos de su cráneo — incluyendo su mandíbula y pico — muestran rasgos específicos que sugieren aves acuáticas, dijo el Dr. Torres.
Aunque el Dr. Brownstein consideró emocionante el descubrimiento del cráneo de Vegavis, no está convencido de que sea suficiente para zanjar el debate sobre la identidad del animal — o para aclarar cuándo aparecieron linajes de aves como las aves acuáticas. Pero incluso la interpretación más conservadora del cráneo indica que las aves modernas y sus parientes más cercanos sin dientes eran extremadamente anatómicamente diversos al final del período Cretácico, dijo.
Otros están más entusiastas.
El hecho de que un ave con características tan modernas estuviera presente al final del reinado de los dinosaurios sugiere que otras grandes ramas de aves vivas probablemente también estaban presentes, dijo Gerardo Álvarez Herrera, un paleontólogo del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia que no estuvo involucrado en el estudio. Es posible que futuras exploraciones descubran “los ancestros de las avestruces, las aves domésticas, las neoaves y los patos que podrían haber deambulado junto a los dinosaurios no aviares.”