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Crecí en la barriada de Kibera en Kenia, la mayor barriada urbana de África, y experimenté la extrema pobreza en primera persona. Fui un niño de la calle, luchando constantemente por encontrar comida y agua, y careciendo de servicios básicos como educación o atención médica. Para mí, la caridad era una palabra sucia. No confiaba en los trabajadores de la caridad, que enfocan la ayuda a través de problemas individuales, como la promoción de la salud o el suministro de agua potable, cuando la realidad es que los desafíos a los que se enfrentan las personas pobres son complejos e interconectados. Sus proyectos nunca involucraban a la comunidad y dejaban un vacío a su paso. Los actos de caridad a menudo tenían consecuencias no deseadas. Jamás olvidaré cuando una organización benéfica construyó un baño público, solo para que un vecino se mudara y lo reclamara como su hogar.
Cada año, África recibe miles de millones de dólares de ayuda. Sin embargo, muy poco de eso llega directamente a las comunidades locales necesitadas. De hecho, menos del 1% de la ayuda global se destina directamente a organizaciones locales. En cuanto a la asistencia humanitaria específicamente, las organizaciones internacionales reciben 400 veces más financiamiento que las organizaciones locales: $39 mil millones frente a $98 millones en 2022.
Incluso a medida que se llevan la mayor parte del financiamiento, las ONG internacionales están cuestionando su propia relevancia. En un estudio en el que los investigadores de Oxford hablaron con 50 directores ejecutivos de las principales ONGI, muchos dijeron sentirse atrapados, limitados por las expectativas de los donantes y demasiado enfocados en problemas internos. Esta es una poderosa admisión de que las ONG internacionales están demasiado alejadas de las comunidades a las que se supone que están ayudando. Es una píldora amarga de tragar, sabiendo que seguirán compitiendo por dólares, a expensas de las poblaciones más vulnerables del mundo.
Cuando los forasteros imponen soluciones, ignoran las perspectivas de los líderes locales y miembros de la comunidad que saben lo que se necesita para crear un cambio sostenible. Se pone el foco en alcanzar métricas establecidas por personas que no comprenden las realidades sobre el terreno. Crea una brecha de relevancia que perjudica a las personas más pobres del mundo.
La solución es clara. Los fondos deben alejarse de los modelos de caridad de arriba hacia abajo. En su lugar, el poder debe trasladarse hacia modelos de desarrollo liderados localmente. El sector en su conjunto debe aprender a confiar y equipar a los líderes locales con financiamiento y responsabilidad en la toma de decisiones.
Las organizaciones basadas en la comunidad tienen las claves para lograr un impacto duradero, llegando donde otros no pueden, a un costo mucho menor. Soy un activista y organizador en mi comunidad. He visto de primera mano cómo las organizaciones dirigidas localmente aprovechan los recursos más valiosos que tienen las comunidades: el conocimiento cultural y el capital social.
Los líderes locales miran los problemas de manera holística, del mismo modo en que miramos nuestras vidas. Nos enfocamos en soluciones a largo plazo con efectos positivos en cascada. Promovemos la dignidad al involucrar a miembros de la comunidad de confianza en la formación de la agenda, en lugar de imponer una como lo hacen los forasteros.
Cuando ocurren desastres humanitarios, las organizaciones basadas en la comunidad se convierten instantáneamente en los primeros en responder. He experimentado esto de primera mano en las últimas semanas, cuando graves inundaciones en Kenia desplazaron a 280,000 personas. Las más afectadas fueron las barriadas urbanas, donde la gente está densamente concentrada en viviendas informales, careciendo de infraestructura adecuada, drenaje, comida suficiente o acceso a agua potable limpia. Mi organización, Shining Hope for Communities (SHOFCO), lideró a 40 organizaciones basadas en la comunidad en los esfuerzos de respuesta de emergencia y distribución, reubicando a las personas en escuelas y refugios de emergencia, distribuyendo paquetes de ayuda esenciales de alimentos y ropa de cama, y proporcionando acceso a agua limpia y tabletas de purificación para prevenir el brote de enfermedades transmitidas por el agua.
Somos efectivos porque operamos dentro del tejido social existente. Reclutamos a miembros de la comunidad de confianza para movilizar voluntarios para esfuerzos de rescate y distribución puerta a puerta. Con recursos mínimos y apoyo logístico ligero, creamos zonas de cobertura en barriadas difíciles de alcanzar, que son difíciles de navegar para los forasteros, y aún más durante las inundaciones repentinas. Proporcionamos canales de distribución efectivos para socios humanitarios más grandes como la Cruz Roja y el gobierno, creando una plataforma para que otros se integren.
Las organizaciones basadas en la comunidad pueden llegar a donde las organizaciones externas no pueden, y los fondos deben ser redirigidos para amplificar su trabajo y llegar a las poblaciones más vulnerables del mundo. Cuando se les proporcionan los recursos adecuados y se confía en ellos, las organizaciones dirigidas localmente pueden brindar una ayuda más efectiva que los actores internacionales. Esto es cierto también desde una perspectiva de costos. Un estudio estimó que las organizaciones locales pueden ofrecer programas que son un 32% más rentables que las organizaciones internacionales, al eliminar los costosos salarios y gastos generales internacionales.
El desafío es crear los canales de financiamiento adecuados, desarrollar la capacidad de las organizaciones locales para acceder a estos canales y establecer los salvaguardias adecuadas. Estos son problemas que se pueden resolver y que vale la pena invertir en ellos.
Las organizaciones de base evolucionan constantemente para satisfacer las necesidades sobre el terreno. Merecen fondos que sean flexibles y a largo plazo para igualar eso. Ahora le toca a los financiadores dar un paso adelante y evolucionar. El objetivo del trabajo de desarrollo es mejorar la calidad de vida de las personas. En ese sentido, nuestra mejor apuesta es permitir que las comunidades locales participen en la conformación de sus propios futuros.
Kennedy Odede es el fundador y director ejecutivo de SHOFCO, el movimiento de base más grande de Kenia. Proporciona agua limpia, atención médica, educación para niñas, programas de empoderamiento de mujeres, y capacitación y colocación laboral a 2.4 millones de pobladores de barriadas urbanas anualmente.
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