A la sombra del Monumento a la Paz de color marfil de Tombuctú, músicos de todo Mali subieron al escenario al caer el sol sobre las casas de color arena de la histórica ciudad en el borde del desierto del Sahara.
Los líderes comunitarios locales y representantes del gobierno militar inauguraron el tradicional festival de la ciudad con el habitual boato y ceremonia. Pero este año las cosas fueron diferentes.
Tombuctú ha estado bajo bloqueo por el grupo afiliado a al-Qaeda, Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) desde finales de agosto.
Los pueblos a las afueras de la ciudad se han convertido en un campo de batalla entre el ejército de Mali y los combatientes yihadistas.
La gente de Tombuctú ha soportado meses de acceso intermitente a suministros que normalmente vendrían de los vecinos Algeria y Mauritania, con un aumento vertiginoso de los precios de alimentos y gasolina.
Con condiciones de seguridad tan volátiles, en una región asediada, ¿por qué hacer el festival este año?
“Se necesita más que nunca, porque es algo que ayuda a levantar el ánimo de la gente y brinda mucho apoyo a la economía local”, dice Salaha Maiga, director del festival y miembro del Consejo Nacional de Transición, el parlamento interino de Mali nombrado después de que el ejército tomara el poder en 2021.
El festival Vivir Juntos se ha convertido en un evento importante aquí desde que se organizó por primera vez hace ocho años con el apoyo de la misión de la ONU en Mali, Minusma.
Docenas de comerciantes y artesanos locales exhiben su mercancía en coloridas filas de puestos, vendiendo desde ornamentos tradicionales hasta comida.
Este año, dice el Sr. Maiga, la feria ha traído un respiro muy necesario a los negocios locales que han luchado debido al bloqueo.
Debido al bloqueo, el precio de algunos alimentos ha aumentado diez veces en los últimos tres meses.
El principal objetivo del festival siempre ha sido fomentar el diálogo. Reúne a miembros de diferentes comunidades para debates sobre una variedad de temas, esta vez, con un enfoque especial en el emprendimiento femenino.
Los conciertos se realizaron por las tardes, después de que el calor del día había cedido, con cantantes y bandas viajando desde todos lados de Mali e incluso países vecinos.
A pesar de que Tombuctú ha estado, y sigue estando, bajo toque de queda, las autoridades dijeron que no lo harían cumplir durante la duración del evento.
“Este año hemos tenido una asistencia aún mayor que en el pasado”, agrega el Sr. Maiga, “porque desde septiembre ha habido un alto a la vida normal”.
La normalidad es algo que la junta militar de Mali quiere proyectar desesperadamente, para tranquilizar a una población empobrecida por meses de bloqueo y preocupada por el creciente número de ataques a civiles.
Más de 136,000 personas, incluyendo casi 74,000 niños, viven en la ciudad, según datos de la organización benéfica Save The Children.
Las Naciones Unidas estiman que al menos 33,000 personas se han desplazado por los alrededores de Tombuctú desde que comenzó la crisis, pero la tasa de personas que huyen se ha ralentizado después de que 49 civiles murieran en un ataque a un barco mientras intentaban abandonar la ciudad.
Recientemente, el 24 de noviembre, un ataque en la ciudad vecina de Niafunké causó docenas de bajas.
“Recibimos a 29 personas heridas, por lo que tuvimos que desplegar un plan de masacre”, dice Aissami Abdou, coordinador de operaciones regionales de la organización médica Médicos Sin Fronteras (MSF).
La organización está preocupada de que el bloqueo continuo les impida ayudar a quienes lo necesitan.
“Hemos tenido que reducir nuestros movimientos, hemos tenido que reducir la exposición del equipo”, agrega el Sr. Abdou.
“La segunda preocupación es el acceso de la población a las estructuras de atención médica. Debido a años de conflicto, el acceso a la atención médica ya era un problema, y ahora se ha vuelto aún más difícil”.
MSF opera servicios médicos en el centro y norte de Mali.
En 2012, la región se convirtió en un punto álgido en la batalla entre las fuerzas separatistas tuareg que querían crear el estado independiente de Azawad, grupos yihadistas afiliados a al-Qaeda y el Estado Islámico y las fuerzas gubernamentales de Malí.
Una alianza de separatistas tuareg y yihadistas tomó la ciudad y todo el norte de Mali, antes de ser expulsada por tropas de una alianza liderada por Francia.
Naciones Unidas estableció entonces una misión de mantenimiento de la paz y se restauró cierto grado de seguridad, aunque las milicias yihadistas continuaron operando en las partes más remotas del país.
Ahora, las tropas francesas y la ONU se han retirado por orden de la junta militar.
La retirada de la ONU terminó oficialmente la semana pasada, pero tan pronto como entregaron sus bases militares en Tombuctú al ejército, los grupos rebeldes y yihadistas reanudaron su lucha a fin de recuperar el control del norte del país.
“El gobierno está bajo presión. Apostó grande al forzar la salida de las fuerzas de la ONU del país, alegando que sería capaz de mantener la seguridad”, dice Ulf Laessing, de la Fundación Konrad Adenauer, un grupo de expertos alemán.
La junta llamó al Grupo Wagner para ayudarlos a combatir la insurgencia, aunque se ha acusado a los mercenarios rusos de atrocidades y saqueos.
“Mucha gente que vive en las zonas donde Wagner está activo, les tiene miedo”, dice el Sr. Laessing. “Incluso hubo jefes de aldea que pidieron a las autoridades que no permitieran que Wagner patrullara por su cuenta.
“Si los mercenarios de Wagner matan a civiles o saquean sus propiedades, hay una buena probabilidad de que estas personas se unan a los yihadistas o al menos se vuelvan hostiles hacia el gobierno”.
Para asegurar que el festival de Tombuctú se llevara a cabo este año según lo programado, un avión militar llevó todo el equipo logístico necesario y estableció un pesado cordón de seguridad alrededor y dentro de la ciudad.
“Tombuctú es solo un lugar simbólico”, explica el Sr. Laessing. “Este festival les da cierta legitimidad, les da una sensación de normalidad, de que todo está bajo control, el gobierno no necesita a la ONU y puede garantizar el bienestar de los ciudadanos”.
Gracias a la mediación de los jefes comunitarios locales, los yihadistas acordaron aliviar el bloqueo de Tombuctú y dejar entrar camiones de comida. Durante un par de semanas, el optimismo regresó a la ciudad y se reanudaron los vuelos desde la capital, Bamako.
Pero el primer día del festival, el grupo emitió un comunicado acusando al ejército de explotar el levantamiento del bloqueo y acusando a los mercenarios de Wagner de cometer atrocidades.
El cerco fue restablecido.
Ese día, le envié un mensaje al Sr. Maiga para preguntarle si todavía tenía la intención de seguir adelante con el festival según lo planeado. Su corta respuesta fue: “Sí”.
“Nuestro objetivo principal es luchar por la unidad”, me dijo en un mensaje de voz. “Hacemos todo lo posible para facilitar el diálogo e intercambios, y seguimos haciéndolo sin importar las circunstancias, sin importar los desafíos”.
“Mostramos nuestra resistencia como una comunidad constante y orgullosa”.
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