La administración de Biden ha emprendido una campaña contra las fugas de metano en pozos de petróleo, basada en parte en una nueva y poderosa herramienta política que podría fortalecer su autoridad legal para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en toda la economía, incluyendo automóviles, plantas de energía, fábricas y refinerías de petróleo.
Los nuevos límites al metano, anunciados el pasado sábado por la Agencia de Protección Ambiental durante las conversaciones sobre el clima COP28 en Dubái, apuntan a una sola fuente de contaminación que provoca el calentamiento global. El metano, que emana de los sitios de perforación de petróleo y gas, es 80 veces más poderoso que el dióxido de carbono en términos de calentar la atmósfera en el corto plazo.
Pero dentro del lenguaje de la norma sobre el metano, los economistas de la EPA han incluido un cálculo controvertido que daría al gobierno la autoridad legal para limitar agresivamente la contaminación que contribuye al calentamiento del planeta que proviene de casi todas las chimeneas y tubos de escape en el país.
El número, conocido como el “costo social del carbono”, se ha utilizado desde la administración de Obama para calcular el daño a la economía causado por una tonelada de contaminación por dióxido de carbono. La métrica se utiliza para valorar los beneficios y costos económicos de las regulaciones que se aplican a las industrias contaminantes, como el transporte y la energía.
A medida que los científicos han podido vincular cada vez más el calentamiento planetario con incendios forestales, inundaciones, sequías, tormentas y olas de calor, las estimaciones del costo social del carbono se han vuelto más sofisticadas.
Cuanto mayor sea el número, mayor será la justificación del gobierno para obligar a los contaminantes a reducir las emisiones que están calentando peligrosamente el planeta. Durante la administración de Obama, los economistas de la Casa Blanca calcularon el costo social del carbono en $42 por tonelada. La administración de Trump lo redujo a menos de $5 por tonelada. Bajo el presidente Biden, el costo se incrementó a los niveles de Obama, ajustado por inflación y establecido en $51.
La nueva estimación del costo social del carbono, que debuta en una regulación federal legalmente vinculante, es casi cuatro veces esa cantidad: $190 por tonelada.
Funcionarios de la EPA dicen que tienen la intención de utilizar esa cifra en todas las regulaciones climáticas de la agencia en el futuro.
“Esta es una enorme victoria, es increíble. Es impresionante”, dijo Michael Greenstone, el economista que propuso por primera vez la idea de utilizar el costo social del carbono para crear una justificación económica para las políticas climáticas.
“Esto lleva al gobierno de Estados Unidos a la frontera de la ciencia y la economía del clima, después de haber quedado rezagado”, dijo Greenstone, quien ahora dirige el Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago. “Y significa que se justificará tener regulaciones climáticas más estrictas. Eso significará que las plantas de energía y los automóviles contaminantes no podrán emitir tanto”.
El nuevo número se pondrá en acción de inmediato: la EPA planea lanzar en primavera las regulaciones finales para reducir el dióxido de carbono proveniente de automóviles, camiones y plantas de energía. Use el nuevo número en la propuesta de la agencia para reducir las emisiones de escape al aumentar las ventas de vehículos eléctricos o en su propuesta para eliminar la contaminación de las plantas de energía, y los beneficios económicos de cada regla podrían aumentar a más de $1 billón, mucho mayores que el costo estimado para las industrias afectadas. Sería similar para nuevas normas para reducir la contaminación de plantas de acero y cemento, fábricas y refinerías de petróleo, que Biden planea si es reelegido para un segundo mandato.
“Con un número tan alto, muchas más acciones para combatir el cambio climático pasarán la prueba de costo-beneficio”, dijo Michael B. Gerrard, director del Centro Sabin para la Legislación sobre Cambio Climático de la Universidad de Columbia.
Ese es un punto crucial en la lucha legal sobre las regulaciones: históricamente, cuando el gobierno puede demostrar que el beneficio económico de una regulación es mayor que su costo, es probable que los tribunales respalden esas reglas contra los desafíos legales.
“Este número significa que el gobierno tiene un arma que puede usar para justificar todo lo que quiera hacer”, dijo Elizabeth Murrill, procuradora general adjunta republicana de Luisiana, en una entrevista.
Murrill es parte de un grupo de procuradores generales estatales republicanos que se prepara para luchar contra las regulaciones climáticas que provienen de la administración Biden, que ven como un asalto gubernamental a la industria.
Un juez federal desestimó un desafío a la decisión de la administración Biden de fijar el costo de la contaminación por carbono en $51 por tonelada. Murrill dijo que el nuevo número debería ser más fácil de impugnar en los tribunales porque tendrá mucho mayores consecuencias económicas.
“Ahora tenemos una aplicación concreta de los números y ahora podemos volver y desafiar todo de nuevo”, explicó.
Los funcionarios de la EPA dijeron que están preparados para cualquier desafío legal. Pasaron más de dos años trabajando en un análisis de 182 páginas, documentando los métodos científicos y económicos que utilizaron para considerar los daños a los medios de vida, los valores de propiedad y los costos de los productos relacionados con el cambio climático.
“Es un gran problema y refleja los impactos del cambio climático que las personas están experimentando en su experiencia diaria”, dijo Vicki Arroyo, administradora asociada de política de la EPA, en una entrevista.
“Si observa la reciente Evaluación Nacional del Clima, estos números reflejan lo que la comunidad científica ha dicho que es el costo para la sociedad del cambio climático”, dijo Arroyo, refiriéndose al informe de septiembre pasado que documenta el impacto del cambio climático en la vida estadounidense, desde un aumento en las fatalidades durante el calor extremo en el suroeste, hasta estaciones más largas de polen en Texas, migración hacia el norte de plagas de cultivos en el Cinturón de Maíz y granizadas más dañinas en Wyoming y Nebraska.
La evaluación incluye un capítulo sobre economía, que refleja un campo de investigación en expansión sobre los costos financieros de un planeta en calentamiento y cómo afectan a los hogares, las empresas y los mercados.
Investigadores de la Academia Nacional de Ciencias concluyeron en 2017 que la estimación de la era Obama de que cada tonelada de contaminación por carbono resulta en $42 de daño a la economía estaba desactualizada, y recomendaron que el gobierno revisara la cifra. Un estudio el año pasado en la revista Nature concluyó que el precio debería ser de $185 por tonelada.
El Sr. Trump, el favorito para la nominación presidencial republicana de 2024, podría intentar reducir la métrica del costo del carbono si gana la Casa Blanca, como hizo al reducir el número de la era Obama.
Pero Mandy Gunasekara, quien se desempeñó como jefa de gabinete de la EPA en la administración Trump, dijo que dada la investigación y el análisis que respaldan el nuevo número, podría ser difícil para una nueva administración reducirlo fácilmente.
“Hay un alto grado de seguridad jurídica”, dada la inclusión del número en la nueva regulación del metano, dijo Gunasekara, quien ahora es investigadora visitante en la Heritage Foundation, una organización conservadora que está escribiendo el plan para la próxima agenda energética y climática de la administración republicana.
Sin embargo, dijo, es probable que una futura administración republicana intente hacerlo.