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Los estadounidenses ya no tendrían que preocuparse por las deudas médicas que arrastran sus puntajes de crédito bajo las regulaciones federales propuestas el martes por la Oficina de Protección Financiera del Consumidor.
Si se promulgan, las reglas expandirían drásticamente las protecciones para decenas de millones de estadounidenses que se ven abrumados por facturas médicas que no pueden pagar.
Las regulaciones también cumplirían una promesa de la administración Biden de abordar el problema de la deuda sanitaria, un problema único en los Estados Unidos que afecta a aproximadamente 100 millones de personas, obligando a muchos a hacer sacrificios como limitar la comida, la ropa y otros artículos esenciales.
“Nadie debería ser privado de oportunidades económicas simplemente porque tuvo una urgencia médica”, dijo el martes la vicepresidenta Kamala Harris.
La administración también instó a los estados a ampliar los esfuerzos para restringir la cobranza de deudas por parte de hospitales y a hacer que estos proporcionen más atención caritativa a pacientes de bajos recursos, un paso que podría evitar que más estadounidenses acaben endeudados por motivos médicos.
Y Harris instó a los gobiernos estatales y locales a seguir comprando deudas médicas y cancelándolas, una estrategia que se ha vuelto cada vez más popular en todo el país.
La emisión de informes de crédito, una amenaza tradicionalmente utilizada por proveedores de atención médica y cobradores de deudas para inducir a los pacientes a pagar sus facturas, es la táctica de cobranza más común utilizada por los hospitales, según un análisis de KFF Health News.
Aunque una sola factura impaga en un informe de crédito puede no afectar mucho a algunas personas, el impacto puede ser devastador para aquellos con grandes deudas de atención médica.
Por ejemplo, hay cada vez más pruebas de que los puntajes de crédito deprimidos por deudas médicas pueden amenazar el acceso de las personas a la vivienda y alimentar la falta de vivienda. Las personas con puntajes de crédito bajos también pueden tener problemas para obtener un préstamo o verse obligadas a pedir prestado a tasas de interés más altas.
“Hemos escuchado historias de personas que no podían conseguir empleo porque su deuda médica estaba afectando su puntaje de crédito y tenían un crédito bajo”, dijo Mona Shah, directora senior de Community Catalyst, una organización sin fines de lucro que ha abogado por la expansión de las protecciones contra la deuda médica para los pacientes.
Shah dijo que las regulaciones propuestas tendrían un gran impacto en la seguridad financiera y la salud de los pacientes. “Esto es realmente importante”, dijo.
Los funcionarios de la administración dijeron que planean revisar los comentarios públicos sobre su propuesta durante el resto de este año y esperan emitir una regla final a principios del próximo.
Investigadores de la CFPB han encontrado que la deuda médica, a diferencia de otros tipos de deuda, no predice de manera precisa la solvencia del consumidor, lo que pone en duda su utilidad en un informe de crédito.
Las tres agencias de crédito más grandes -Equifax, Experian y TransUnion- dijeron que dejarían de incluir algunas deudas médicas en los informes de crédito a partir del año pasado. Las deudas excluidas incluían facturas pagadas y aquellas inferiores a $500.
Estos movimientos han reducido sustancialmente el número de personas con deudas médicas en sus informes de crédito, según datos gubernamentales. Pero las acciones voluntarias de las agencias dejaron fuera a muchos pacientes con facturas médicas más grandes en sus informes de crédito.
Un informe reciente de la CFPB encontró que 15 millones de personas todavía tienen dichas facturas en sus informes de crédito, a pesar de los cambios voluntarios. Muchas de estas personas viven en comunidades de bajos ingresos en el Sur, según el informe.
Las reglas propuestas no solo impedirían que las facturas médicas futuras aparezcan en los informes de crédito; también eliminarían las deudas médicas actuales, según los funcionarios de la administración.
Los funcionarios dijeron que la deuda prohibida incluiría no solo facturas médicas sino también facturas dentales, una fuente importante de deuda sanitaria de los estadounidenses.
Aunque las deudas no aparecerían en los puntajes de crédito, los pacientes seguirán debiéndolas. Eso significa que los hospitales, médicos y otros proveedores aún podrían utilizar otras tácticas de cobro para tratar de hacer que los pacientes paguen, incluyendo recurrir a los tribunales.
Los pacientes que usaron tarjetas de crédito para pagar facturas médicas, incluidas las tarjetas de crédito médico como CareCredit, seguirán viendo esas deudas en sus puntajes de crédito, ya que no estarían cubiertas por la regulación propuesta.
Los líderes hospitalarios y representantes de la industria de la cobranza de deudas han advertido que restringir los informes de crédito puede tener consecuencias no deseadas, como hacer que más hospitales y médicos exijan el pago por adelantado antes de proporcionar atención.
Pero los defensores de los consumidores y pacientes continúan pidiendo más acción. El Centro Nacional de Leyes del Consumidor, Community Catalyst y alrededor de otras 50 organizaciones enviaron cartas el año pasado a la CFPB y al IRS instando a una acción federal más firme para frenar la cobranza de deudas hospitalarias.
Los líderes estatales también han tomado medidas para ampliar las protecciones al consumidor. En los últimos meses, un número creciente de estados, liderados por Colorado y Nueva York, han promulgado leyes que prohíben que la deuda médica se incluya en los informes de crédito de los residentes o se tenga en cuenta en sus puntajes de crédito. Otros estados, incluido California, están considerando medidas similares.
Muchos grupos también están instando al gobierno federal a prohibir que los hospitales exentos de impuestos vendan deudas de pacientes a empresas de compra de deudas o nieguen atención médica a personas con facturas vencidas, prácticas que siguen siendo comunes en todo Estados Unidos, según encontró KFF Health News.
Acerca de este proyecto
“Diagnóstico: Deuda” es una asociación informativa entre KFF Health News y NPR que explora la escala, el impacto y las causas de la deuda médica en América.
La serie se basa en encuestas originales realizadas por KFF, registros judiciales, datos federales sobre las finanzas hospitalarias, contratos obtenidos a través de solicitudes de registros públicos, datos sobre sistemas de salud internacionales y una investigación de un año sobre las políticas de asistencia financiera y cobranza de más de 500 hospitales en todo el país.
La Investigación adicional fue realizada por Urban Institute, que analizó datos de oficinas de crédito y otros datos demográficos sobre pobreza, raza y estado de salud para KFF Health News para explorar dónde se concentra la deuda médica en los Estados Unidos y qué factores están asociados con niveles altos de deuda.
El Instituto JPMorgan Chase analizó registros de una muestra de titulares de tarjetas de crédito Chase para ver cómo los saldos de los clientes pueden verse afectados por gastos médicos importantes. Y el CED Project, una organización sin fines de lucro de Denver, trabajó con KFF Health News en una encuesta de sus clientes para explorar vínculos entre la deuda médica y la inestabilidad de la vivienda.
Los periodistas de KFF Health News y NPR también realizaron cientos de entrevistas con pacientes en todo el país; hablaron con médicos, líderes de la industria de la salud, defensores de los consumidores, abogados de deudas e investigadores; y revisaron decenas de estudios y encuestas sobre deudas médicas.
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