Por Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, afirma que el banco central no está volviéndose más tolerante con la inflación más alta, a pesar de que las últimas proyecciones de los responsables de formular políticas elevaron la perspectiva de inflación para el año sin provocar una respuesta más estricta de política monetaria.
Pero ex funcionarios de la Fed y otros analistas ven a Powell enfrentando, no obstante, un momento difícil tratando de conciliar riesgos económicos contrapuestos, un grupo dividido de responsables de la Fed y un público que ahora espera que los recortes de tasas de interés comiencen en junio.
Los próximos datos bien podrían respaldar una reducción de tasas en junio si la inflación disminuye de manera convincente hacia el objetivo del 2% de la Fed entre ahora y entonces, retomando una tendencia que alentó a los responsables de políticas el año pasado a mantener la tasa de fondos federales en el actual 5.25%-5.50% y sentando las bases para que comience el alivio este año. Otros ven una desaceleración de la economía y un debilitamiento del crecimiento del empleo en el horizonte, empujando a la Fed a recortar para apoyar el mercado laboral.
Sin embargo, incluso si la inflación resulta más persistente de lo esperado en las próximas semanas y la economía sigue siendo fuerte, la Fed aún podría proceder con un recorte en junio al presentarlo como un ajuste potencialmente único en lugar del comienzo fijo de una serie de reducciones, escribió esta semana el ex vicepresidente de la Fed Richard Clarida, ahora asesor económico global del gigante de bonos PIMCO, al evaluar el momento crucial que enfrentan los bancos centrales en sus comunicaciones de políticas.
La justificación inicial de recortes de tasas esperados para comenzar este verano, según Clarida, sería que los responsables de políticas simplemente están manteniendo las tasas al ritmo de la caída de la inflación vista desde el año pasado, y podrían recortar aún más siempre y cuando la inflación continuara descendiendo.
Pero “si la inflación…no sigue las previsiones y se consolida en un plausible 2.5%…los bancos centrales probablemente pondrían en pausa sus ciclos de recorte de tasas”, escribió Clarida, y dependerían “de su creencia de que al mantener la política restrictiva el tiempo suficiente, pueden prever de manera creíble que la inflación regrese (eventualmente) a la meta del 2%”.
Un recorte inicial, explicado con un lenguaje que se inclina hacia suspender más reducciones si la inflación no se comporta como se esperaba, cubriría los riesgos que enfrentan ambos lados de los objetivos de empleo e inflación de la Fed, y calmaría las preocupaciones de funcionarios de la Fed más preocupados por dañar la expansión actual y aquellos preocupados principalmente por la inflación incrustada.
‘A VECES IRREGULAR’
También arrojaría un obstáculo a las expectativas de que 2024 será el año en que la batalla récord de la Fed contra la inflación termine en una sucesión constante de recortes de tasas y un crecimiento económico continuo.
Comentarios recientes de funcionarios de la Fed han puesto de manifiesto opiniones divergentes, con el gobernador de la Fed, Christopher Waller, diciendo el miércoles que apoyaría mantener la política más ajustada de lo esperado si los datos de inflación no son alentadores, y el presidente de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee, diciendo a principios de semana que las recientes lecturas elevadas de inflación no socavan la tendencia hacia la reducción de presiones de precios.
Powell actualizará sus puntos de vista en una aparición el viernes en la Fed de San Francisco que seguirá a la publicación de nuevos datos de inflación para febrero.
En su conferencia de prensa después de la reunión de política de la semana pasada, dijo que los datos de precios más elevados recientes “no han cambiado realmente la historia general, que es la de una inflación que se mueve gradualmente en un camino a veces irregular hacia el 2%”, comentarios que dejaron intactas las expectativas de un recorte de tasas en junio.
Parte de esa narrativa parece ser impulsada por la creencia de los responsables de políticas de que la economía está en un momento raro en el que las fuerzas que a veces pueden desbaratar los mejores planes de los banqueros centrales han estado trabajando a favor de la Fed.
La productividad ha estado creciendo a un ritmo sorprendente, lo que ha permitido que la economía crezca rápidamente sin añadir presiones de precios; un aumento en la fuerza laboral también ha ayudado a que la tasa de desempleo se mantenga baja sin elevar los salarios. La última serie de proyecciones económicas de la Fed continuó con esa visión optimista del mundo, con un crecimiento económico más rápido y una tasa de desempleo ligeramente más baja de lo anticipado a partir de diciembre, y una inflación que sigue cayendo hasta el objetivo del 2% en los próximos dos años, aunque a un ritmo ligeramente más lento.
‘RUIDO’
La escepticismo sobre esa visión es probable que aumente, sin embargo, si los datos del viernes y otros números de inflación entrantes son más altos de lo anticipado, y no solo desde los halcones de la inflación inamovibles como Waller, sino también de otros, como el presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, una votante este año en la política de tasas de interés.
En comentarios a los periodistas la semana pasada, Bostic dijo que ya había reducido sus expectativas para 2024 de una reducción de medio punto en la tasa de política a un recorte de un cuarto de punto, “y estoy pensando más adelante en el año de lo que hubiera sido de otra manera” para aprobarlo.
Los próximos datos de inflación y económicos bien podrían influir a los responsables de políticas en cualquiera de las direcciones.
Las proyecciones recientes mostraron a un grupo que estaba profundamente dividido. Si bien el escenario base permaneció intacto con tres recortes de un cuarto de punto este año, la división fue de 10 a 9 entre los responsables de políticas que ven al menos esa cantidad de flexibilización, y los que ven menos flexibilización por delante.
Pero también estaban muy agrupados. Con 14 de 19 funcionarios viendo dos o tres recortes de tasas este año, la vista de consenso podría cambiar fácilmente.
En un análisis para Evercore ISI utilizando métodos empleados por el personal de la Fed, el ex economista jefe de la Fed, John Roberts, escribió esta semana que la perspectiva en este momento depende de si los responsables de políticas desestiman las altas lecturas de inflación de enero y febrero como “ruido” o como evidencia de que las presiones de precios están disminuyendo más lentamente, con una opinión argumentando a favor de tres o quizás incluso cuatro recortes de tasas este año, y la otra solo dos.
En este punto, dijo, la fe en la desinflación, impulsada por el sentido de que la economía puede crecer más sin mayores precios, parece prevalecer sobre una visión del mundo más halcón.
El núcleo de los responsables de políticas “parece estar tratando las malas noticias sobre la inflación en enero y febrero como un evento aislado”, escribió Roberts, interpretación que concuerda tanto con una visión optimista de la economía como con una política más laxa por delante.