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Donald Trump ha disparado los primeros tiros en lo que amenaza con convertirse en una devastadora guerra comercial. Los aranceles del presidente de EE. UU. a México, Canadá y China provocarán un impacto inmediato en las economías de América del Norte y del mundo. Ponen en peligro décadas de progreso hacia la integración económica que ha impulsado la prosperidad de EE. UU. y del mundo. Una absurdo es que estas medidas son totalmente injustificadas en términos comerciales; están siendo utilizadas como una herramienta coercitiva para promover la agenda política interna de Trump y obtener concesiones de los vecinos americanos que pueden estar más allá de su alcance. Otra es que EE. UU. será uno de los principales afectados, tanto en el daño resultante a su propia economía como en su posición en el mundo.
El presidente estadounidense en funciones ha promocionado varias explicaciones ilusorias para su amor por los aranceles. Dice que restablecerán la base industrial de América, reemplazarán el impuesto sobre la renta y pagarán la deuda de EE. UU. El motivo aparente de sus aranceles este fin de semana es en cambio frenar la “gran amenaza de los inmigrantes ilegales y las drogas mortales”, incluido el fentanilo. La amenaza de sanciones de Trump ya había provocado pasos por parte de Canadá y México para reforzar sus fronteras. Pero estos sin duda habrían continuado si el presidente hubiera optado por no actuar. Y hay límites prácticos a lo demás que pueden hacer, especialmente Canadá, fuente de solo una fracción de la inmigración irregular o del fentanilo que cruza desde México.
El pretexto legal para la acción de Trump también es cuestionable. Hizo uso de la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional, una autoridad ejecutiva que le permite responder a amenazas económicas o de seguridad extraordinarias. Sin embargo, esa ley no se había utilizado previamente para imponer aranceles. Los tribunales y el Congreso deberían bloquearlos.
Si no lo hacen, el daño será grave. Los aranceles de Trump por sí solos se traducirán rápidamente en una mayor inflación en EE. UU. y reducirán el crecimiento. La retaliación justificada amplificará los efectos. Trump parece estar apostando a que, dado que sus medidas golpearán aún más duro a Canadá y México, dada su mayor dependencia del comercio que EE. UU., rápidamente cederán. Pero el presidente de EE. UU. no solo está desafiando la base comercial de su prosperidad, sino provocando el orgullo como naciones soberanas.
La desarticulación del libre comercio y las cadenas de suministro norteamericanas construidas durante décadas asestará un duro golpe tanto a los consumidores estadounidenses como a las corporaciones de América, especialmente la refinación de petróleo, la producción de automóviles, productos farmacéuticos y agricultura. Las acciones de Trump hacia China son menos dramáticas pero parecen ser un modesto anticipo de planes más extensos por venir. Juntos, los tres países representan casi la mitad de las importaciones de EE. UU. Los aproximados $100 mil millones en aranceles adicionales seguramente se verán opacados por el costo económico.
El daño al poder diplomático estadounidense también es profundo. Desde la década de 1980, tanto Canadá como México dejaron de lado décadas de escepticismo para hacer una apuesta estratégica por el libre comercio con EE. UU., culminando en el acuerdo del TLCAN de 1994. Los beneficios económicos, especialmente para Canadá, han sido numerosos. Ambos fueron coaccionados por Trump en su primer mandato para renegociar ese acuerdo. Que el presidente ahora pase por encima incluso del acuerdo revisado, el T-MEC, envía un mensaje de que la palabra de América no puede ser confiable. Canadá y México no deberían dejar sin respuesta las acciones de Trump, pero su respuesta necesita ser creativa, coordinada y selectiva. Chrystia Freeland, exministra de Finanzas de Canadá que se postula para reemplazar a Justin Trudeau como primer ministro, ha propuesto aranceles que afectarían a sectores clave que respaldan al presidente de EE. UU., como los vehículos Tesla de Elon Musk.
Aún así, la guerra comercial es sintomática de un problema mayor en la América de Trump. El presidente es quien decide qué temas son importantes, exagera el diagnóstico y elige el remedio. Al igual que con sus intentos de imponer sus propias prioridades despidiendo empleados federales y congelando subvenciones, las herramientas son a menudo burdas. Su guerra comercial amenaza con ser desastrosa, pero el caos no se detendrá ahí.