Por Kerry Tasker y Steve Gorman
ANCHORAGE, Alaska (Reuters) – La famosa carrera de trineos con perros más importante del mundo comienza el sábado cuando 38 mushers y sus equipos de caninos, una de las listas de competidores más pequeñas en la historia, se alinean en el centro de Anchorage, Alaska, para comenzar la 52ª edición anual de la Iditarod.
La travesía de 11 millas (18 km) sin tiempo y ceremonial a través de la ciudad más poblada del estado dará inicio a la extenuante prueba de resistencia de 1,000 millas en la salvaje Alaska.
La competencia cronometrada comienza el domingo en la pequeña comunidad de Willow, al norte de Anchorage, con el ganador esperado a cruzar la línea de meta en la ciudad de Nome, en el Mar de Bering, unos ocho o nueve días después.
En una cena de mushers celebrada el jueves por la noche para determinar el orden de salida, la concursante de 12 veces, Anna Berington, fue elegida en un sorteo al azar para liderar la 52ª edición de la Carrera de Trineos con Perros Iditarod Trail.
Berington está entre las 11 mujeres que participan en la contienda de este año, incluyendo al menos tres veteranas que han terminado múltiples carreras en el top 10.
La Iditarod es uno de los pocos eventos deportivos de alto perfil en los que hombres y mujeres compiten en igualdad de condiciones.
Uno de los veteranos de este año, Jessie Royer de Montana, ha logrado posiciones en el top 10 en ocho carreras desde 2005, incluyendo terceros lugares en 2019 y 2020.
Otra, Mille Porsild de Dinamarca, tiene cuatro posiciones en el top 10 desde 2020, incluyendo el noveno lugar el año pasado y el quinto en 2021.
Entre los favoritos de este año se encuentra el campeón de 2023, Ryan Redington, quien también ha sido un finalista entre los diez primeros en los tres años anteriores. Su abuelo, Joe, es conocido como el “padre de la Iditarod” por su trabajo en organizar el evento en sus inicios.
Otro contendiente destacado este año es Dallas Seavey, quien fue el campeón más joven en la historia de la Iditarod en 2012, a la edad de 25 años, y luego ganó otras cuatro carreras, convirtiéndose en uno de los dos mushers en haber reclamado el trofeo cinco veces.
Seavey, quien también ha ganado la carrera en trineo Yukon Quest dos veces, es hijo del campeón de la Iditarod tres veces, Mitch Seavey.
Otro competidor destacado este año es Peter Kaiser, el campeón de 2019 y el primer musher nativo Yup’ik en ganar. Fue subcampeón el año pasado y terminó entre los diez primeros en otras seis carreras.
PEQUEÑA LISTA
Berrington, Redington, Seavey y Kaiser provienen de Alaska, al igual que la abrumadora mayoría de los concursantes de este año, 27 en total.
Compiten junto a seis equipos de los 48 estados contiguos – Utah, Montana, Idaho, Washington y New Hampshire – y cuatro de otros países – Canadá, Dinamarca, Suecia y Suiza.
El número de competidores este año, 38, representa una de las plantillas más pequeñas desde el primer año de la carrera en 1973, cuando se inscribieron 34. El año pasado fue la lista más pequeña, con solo 33 inscritos. En su apogeo, la carrera contaba con listas de participantes que llegaban a los 70 u 80.
Casi la mitad de los mushers de este año, 16, son novatos.
La carrera, que conmemora un famoso relevo de trineos con perros para entregar suero contra la difteria en Nome en 1925, ha recorrido un largo camino desde que comenzó en 1973 como un evento novedoso de bajo presupuesto que consistía exclusivamente en mushers amateurs y tardaba 20 días en completarse.
Actualmente, los principales concursantes de la Iditarod son profesionales con equipos de alta tecnología que llevan los logotipos de los patrocinadores. Los equipos son rastreados por un satélite de posicionamiento global, y la cobertura en vivo se transmite a nivel mundial a través de internet.
La carrera moderna atrae el respaldo de importantes empresas, aunque en los últimos años, activistas por los derechos animales que condenan la carrera como cruel con los perros han presionado a algunas empresas para que pongan fin al apoyo.
El cambio climático ha provocado algunos de los mayores cambios en la competencia, al igual que en gran parte de la vida en el extremo norte.
En 2020, las inundaciones inundaron el delgado hielo del Mar de Bering cerca del final del recorrido de la carrera, y tres mushers y sus perros tuvieron que ser rescatados, lo que obligó a los concursantes que seguían a cambiar su ruta hacia tierra adentro para evitar el agua estancada.
Durante la pandemia de COVID-19, el curso se modificó para trasladar los puntos de control lejos de las remotas aldeas nativas de Alaska que permanecían extra vigilantes contra los brotes del virus debido a los escasos recursos de atención médica.