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Los colorantes artificiales en los alimentos han sido un tema candente en los últimos años, lo que llevó a los legisladores de California a proponer y aprobar varios proyectos de ley diseñados para reducir su uso en el estado. El último, llamado Ley de Seguridad Alimentaria Escolar de California, fue firmado el mes pasado, haciendo ilegal que las escuelas públicas ofrezcan alimentos a los niños que contengan seis tintes artificiales diferentes, incluido el Rojo No. 40 y el Amarillo No. 5, cuando entre en vigencia a fines de 2027.
California tiende a ser un líder en legislaciones de seguridad alimentaria, y ahora personas en otras áreas del país están presionando para que los productos cambien su uso de colorantes artificiales. A principios de esta semana, manifestantes se reunieron afuera de la sede de WK Kellogg Co. en Michigan para exigir que la empresa elimine los colorantes artificiales de sus cereales para el desayuno como Froot Loops, Apple Jacks y otros.
Kellogg se comprometió en 2015 a eliminar colorantes artificiales de sus alimentos para 2018. Pero eso no ha sucedido, a pesar de que la compañía ha realizado cambios en sus fórmulas en otros países, como colorear Froot Loops en Canadá con jugo concentrado de zanahoria, jugo de sandía y jugo de arándano, por ejemplo, donde los colores artificiales están más regulados.
La actriz Eva Mendes promocionó la protesta a sus casi 7 millones de seguidores en Instagram, escribiendo: “Crecí comiendo cereales. Todavía me encantan pero ya no comeré @kelloggsus después de descubrir que muchos de los ingredientes que usan aquí en EE. UU. están PROHIBIDOS en otros países. ¿Por qué? Porque son dañinos para los niños.” También alentó a sus seguidores a firmar una petición creada por Vani Hari, también conocida como The Food Babe, que pide a Kellogg eliminar todos los colorantes artificiales y el conservante hidroxitolueno butilado (BHT), un disruptor endocrino sospechoso, de sus cereales.
Kellogg insiste en que sus cereales son seguros para comer, señalando que sus ingredientes cumplen con los estándares federales de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. “La calidad y seguridad de nuestros alimentos es nuestra máxima prioridad”, dijo un portavoz de la compañía en un comunicado a Fortune. “Nuestros productos, y los ingredientes que usamos para fabricarlos, cumplen con todas las leyes y regulaciones aplicables pertinentes y seguimos comprometidos a etiquetar de forma transparente nuestros ingredientes para que los consumidores puedan tomar decisiones fácilmente sobre los alimentos que compran.”
Si bien los colorantes artificiales en los alimentos no son algo nuevo, la agitación en torno a ellos sí lo es, por lo que es comprensible tener preguntas sobre por qué tanta gente está preocupada por estos aditivos. Aquí hay lo que los expertos quieren que sepas.
¿Qué es el colorante artificial en los alimentos?
El colorante artificial en los alimentos es un aditivo utilizado para colorear un producto. “El colorante es artificial si proviene de una fuente no alimentaria”, explica Jamie Alan, PhD, profesora asociada de farmacología y toxicología en la Universidad Estatal de Michigan. “Por ejemplo, el colorante rojo No. 40 está hecho a partir de productos del petróleo.” El Azul No. 1 y el Rojo No. 3 también se hacen a partir del petróleo.
En comparación, los colorantes naturales “son aquellos que se extraen de plantas o tejidos animales”, como el jugo de remolacha para el color rojo y la espirulina, un alga, para el azul, dice Francisco Diez-Gonzalez, PhD, profesor y director del Centro de Seguridad Alimentaria de la Universidad de Georgia.
Alimentos que tienen colorante artificial en los alimentos
El colorante artificial en alimentos se encuentra en una amplia gama de productos, incluidos algunos que son menos obvios, dice Diez-Gonzalez. Estos incluyen:
Galletas
Snacks
Cereales
Bebidas
Productos enlatados
Helados
Caramelos
Productos de panadería
Yogur
Compota de manzana
Algunas frutas secas
Encurtidos
Muchos de los productos que contienen colorantes artificiales están dirigidos a niños, señala Melanie Benesh, vicepresidenta de asuntos gubernamentales de la organización de investigación en seguridad sin fines de lucro Environmental Working Group.
“Seis de cada siete de estos colorantes fueron aprobados por la FDA para 1931 y muchos no han sido revisados significativamente por la agencia en décadas”, dice Benesh.
Además, dice Alan, “estos colorantes también aparecen en medicamentos.”
¿Qué dice la investigación sobre su seguridad?
Un cuerpo creciente de investigación ha relacionado los colorantes artificiales en alimentos, especialmente el Rojo No. 40, con una serie de problemas de salud. “Hay datos en animales que sugieren que algunos de estos colorantes pueden causar cáncer”, dice Alan. “Si bien ciertamente hay un potencial de causar cáncer, no ha habido estudios humanos con datos definitivos para respaldar esto.”
Pero los estudios en humanos muestran que algunos colorantes pueden amplificar ciertos comportamientos, especialmente en los niños, como la hiperactividad. “Algunos niños son más sensibles que otros, y a veces incluso una pequeña dosis puede causar estos efectos”, dice Alan.
Los últimos proyectos de ley en California se basan en datos de un informe de 2021 publicado por la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California que analizó datos de estudios en animales y humanos expuestos a colorantes en alimentos.
El informe incluyó “estudios de desafío”, para los cuales se les dieron colorantes a niños y se observó cómo reaccionaban después. En 16 de los 25 estudios incluidos en el informe, hubo una conexión entre los niños que ingerían los colorantes y tenían hiperactividad y otros problemas neuroconductuales después.
Un estudio en ratones de 2022 encontró que el Rojo No. 40 y el Rojo No. 17 podrían desencadenar enfermedades inflamatorias del intestino como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, mientras que un estudio de 2023 en ratones vinculó el Rojo No. 40 con daño de ADN y una inflamación colónica. Algunas personas también pueden experimentar “síntomas similares a los de alergia” al consumir estos colorantes, dice Diez-Gonzalez.
Pero Diez-Gonzalez dice que es importante que las personas sean conscientes de que se necesitan más investigaciones. “Las preocupaciones sobre el cáncer en su mayoría provienen de estudios en animales que a menudo usan dosis experimentales muy grandes”, dice. “Para varios de esos colorantes, la evidencia de un efecto perjudicial no ha sido concluyente.”
¿Por qué la FDA aprueba estos colorantes?
Es importante tener en cuenta que estos colorantes en alimentos están aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y que aparecen en alimentos con lo que se considera “niveles de ingesta diaria aceptables”. Eso significa que se estima que los colorantes artificiales en alimentos pueden consumirse diariamente a lo largo de la vida sin causar un riesgo para la salud.
Pero Alan dice que la aprobación es “casi una cuestión técnica en este momento” dado que un creciente cuerpo de investigaciones sugiere que no son tan seguros. “Algunos de estos colorantes están prohibidos en cosméticos, el Rojo No. 3 es un ejemplo, pero no están prohibidos en alimentos”, dice. “Cuando se aprobaron para alimentos, había menos datos. Cuando estaban siendo revisados para cosméticos, la FDA tenía más datos. Hasta este punto, la FDA no ha tomado ninguna acción para prohibirlos en alimentos.
Pero varios de estos colorantes están fuertemente regulados en otros países. Los productos vendidos en Europa que contienen Amarillo No. 5 y No. 6, y Rojo No. 40, por ejemplo, deben llevar una etiqueta de advertencia que dice que los colorantes “pueden tener un efecto adverso en la actividad y atención en los niños.”
La FDA no respondió a la solicitud de comentarios de Fortune al momento del cierre.
¿Qué puedes hacer?
Hay algunas cosas que puedes hacer para tratar de evitar o minimizar tu contacto con estos colorantes.
“Elegir alimentos naturales en lugar de alimentos procesados es un buen comienzo”, dice Diez-Gonzalez. “Sin embargo, reconozco que esta no es una opción para las personas por una multitud de razones.”
Si es difícil evitar por completo los alimentos procesados, sugiere hacer todo lo posible para minimizar cuánto hay en tu dieta. A partir de ahí, asegúrate de leer las etiquetas antes de comprar para ver si un producto que te interesa contiene colorantes artificiales en alimentos.
Alan recomienda buscar estos colorantes artificiales en particular, ya que se derivan del petróleo u otras sustancias químicas:
“La regulación requiere que las empresas fabricantes enumeren individualmente cada uno de los colorantes en la lista de ingredientes en el paquete”, dice. “Si un consumidor está interesado en evitarlos, la mejor estrategia es leer las etiquetas y solo comprar alimentos que no incluyan ninguno de los colorantes.”
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