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Los primeros rayos de luz despertaban sobre el Támesis cuando el nuevo primer ministro de Gran Bretaña entró en el vasto Salón de la Turbina de Tate Modern a las 5 de la mañana del viernes. Sir Keir Starmer miró al mar de alivio en los rostros de los activistas laboristas y declaró: “Podemos mirar hacia adelante de nuevo, caminar hacia la mañana”.
Fue un momento impresionante de vindicación para el “abogado de izquierda”, como lo llamó el saliente premier Rishi Sunak, que se levantó de un origen de clase trabajadora para entregar la primera victoria electoral al Partido Laborista en casi 20 años, sacando al partido de centro-izquierda del abismo electoral.
El mundo ahora estará observando para ver si este político tecnocrático, a veces criticado por ser monocromático, puede tener éxito en una era en la que los políticos populistas, pintando con trazos anchos en colores llamativos, están en alza.
Los líderes laboristas no suelen ganar. En la historia de casi 125 años del partido, solo ha habido seis primeros ministros laboristas anteriores; Sir Tony Blair fue el último en ganar un mandato popular en 2005. Lord Peter Mandelson, exministro laborista, resumió de manera memorable el historial electoral reciente del partido: “Perder, perder, perder, perder, Blair, Blair, Blair, perder, perder, perder, perder”.
El ascenso de Starmer a Downing Street es aún más notable dado que en 2019, bajo el liderazgo de extrema izquierda de Jeremy Corbyn, el Laborismo cayó en su peor derrota desde 1935. Se esperaba que el partido estuviera fuera del poder durante al menos otra década.
Starmer, de 61 años, fue elegido líder laborista por la membresía en 2020 en los días oscuros después de esa derrota, heredando un partido dividido por el faccionalismo y sumido en el antisemitismo. Para mayo de 2021, las cosas habían empeorado aún más y Starmer se preguntaba si la tarea era demasiado grande para él. El primer ministro conservador, Boris Johnson, viajó a la ciudad de clase trabajadora de Hartlepool en el noreste de Inglaterra para celebrar una contundente victoria en una elección parcial sobre el Laborismo. Un gigantesco “Boris inflable” de 30 pies se pavoneaba sobre el puerto; en Londres, Starmer estaba desesperado.
“Hubo un momento de autoduda”, dice la Baronesa Jenny Chapman, una amiga cercana. “Él es un ser humano. Esa fue una reacción apropiada pero lo volvió aún más decidido y perseverante de que no podíamos seguir así. Keir reflexiona. Quiere mejorar”.
Starmer dijo al Financial Times que el resultado en Hartlepool fue un “golpe en el estómago”, pero su respuesta fue llevar a su partido sin descanso hacia el centro político, emprendiendo una misión que algunos líderes laboristas resisten: encontrarse con los votantes donde están, no donde les gustaría que estuvieran.
“Vi a un líder que realmente quería ganar”, dice Pat McFadden, el parlamentario y ex asistente de Blair que ha coordinado la campaña electoral laborista. “No existe una ley de hierro en política que diga que estás en el Partido Laborista porque te gusta perder contra los Conservadores”.
Starmer, que ganó el liderazgo laborista con un manifiesto de izquierda que ofrecía subidas de impuestos y la nacionalización de industrias clave, ahora tocaba temas diferentes. Tratando de recuperar a los trabajadores de clase media, conservadores sociales que habían desertado del partido durante los años del Brexit, y a los votantes moderados de la clase media británica, llevó al partido de nuevo a una posición de centro-izquierda.
Los corbynistas fueron purgados, el antisemitismo fue erradicado sin piedad, la maquinaria del partido fue reconfigurada. Solicitado un comentario para este artículo, un destacado diputado laborista de izquierda rehuyó temerosamente: “La oficina de Starmer sigue disparando y querría mi cabeza en bandeja”.
A pesar de su comportamiento de gerente y abogado, Starmer se mostraba a la altura de sus oponentes internos. Algo que no sorprendió a quienes jugaron al fútbol contra él. Incluso en sus primeros sesenta, Starmer es un centrocampista combativo que disfruta de partidos de fútbol de ocho contra ocho con sus amigos.
Anas Sarwar, líder del Partido Laborista Escocés, recuerda lo que pensaba que sería un amigable partido de fútbol en una jaula en Glasgow. “Vi de primera mano lo implacable que es sobre ganar”, dice. “Experimenté el ‘tiempo de Keir’ — el partido se extendió lo suficiente como para que su equipo ganara por poco”.
Durante los largos meses previos a la elección anticipada, Starmer rara vez apareció en entrevistas sin la bandera del Reino Unido en el fondo, adoptó un lenguaje más duro sobre migración y crimen y, crucialmente —con el nombramiento en mayo de 2021 de la ex economista del Banco de Inglaterra Rachel Reeves como su canciller en la sombra— puso la disciplina fiscal y una agenda pro-empresa en el centro de la propuesta laborista.
McFadden dijo que Starmer, cuyas promesas anteriores costosas de eliminar las tasas universitarias o de traer de vuelta a empresas privadas bajo control estatal fueron desechadas, “se comprometió plenamente” con la necesidad de un estricto control de las políticas fiscales y de gasto. “La alternativa es que los Conservadores suman una factura masiva por todas las cosas que has prometido, asustan al electorado, y luego el Laborismo pierde”, añade.
La transformación de Starmer del Laborismo de un partido de protesta de izquierda a un gobierno de centro en espera provocó afirmaciones de que o bien no cree en nada, o que es un izquierdista encubierto esperando para desatar una agenda socialista oculta en Gran Bretaña.
Pero nadie duda de sus credenciales como defensor natural del Laborismo. Como nunca deja de recordar a los votantes, su padre era un herrero y su madre, que sufría de la rara y debilitante enfermedad de Still, era enfermera: nombraron a su hijo en honor a Keir Hardie, uno de los fundadores del Partido Laborista. Creció en Surrey, en el hinterland rural de Londres, en una casa donde el dinero era escaso y el teléfono era desconectado cuando las cosas estaban difíciles.
Allí asistió a una escuela selectiva local académicamente y luego fue a la Universidad de Leeds, donde estudió derecho. Participó en la política estudiantil —el columnista y par del Tory Lord Danny Finkelstein, un conocido de toda la vida, señala que Starmer apoyaba las causas habituales de izquierda en su juventud, recaudando fondos para apoyar a los mineros en huelga y boicoteando The Times durante la disputa del propietario Rupert Murdoch con los sindicatos de impresión.
Pero a diferencia de muchos miembros de su futuro gabinete, Starmer no es un político de carrera. En cambio, se convirtió en un exitoso abogado de derechos humanos y terminó a cargo del Servicio de Enjuiciamiento de la Corona. No ingresó al parlamento hasta sus cincuenta. En los años entre el activismo estudiantil y convertirse en parlamentario, había cambiado.
En particular, su tiempo dirigiendo un gran servicio público lo hizo interesarse en hacer funcionar las máquinas burocráticas. “Está interesado en el cómo, no solo en el qué”, dice un aliado cercano, argumentando que Starmer estaba interesado en convertir al Laborismo en una organización que pudiera llevar a cabo cambios en el gobierno.
“Es muy profesional”, dice McFadden. “Le gusta que las cosas se hagan correctamente. Espera que la gente acuda con su tarea hecha. Preside reuniones muy bien. Se asegura de que la gente sepa lo que se ha acordado”.
Starmer protege el tiempo que pasa con su esposa Victoria, que se formó como abogada y ahora trabaja en salud ocupacional para el NHS, y sus dos hijos adolescentes. Ha dicho que teme el efecto que su ascenso político pueda tener en su familia. Victoria es judía y Starmer fue criticado por Sunak durante la campaña por decir que siempre intenta desconectar a las 6 de la tarde los viernes para cenar.
Sunak también ha sido uno de los que afirman que Starmer no representa nada, que “cambia de opinión” de una posición a otra; que era un izquierdista mientras postulaba para el liderazgo de su partido, donde ahora se presenta como un hombre de hierro fiscal. En esencia, el país no tiene idea de lo que está obteniendo.
Se espera que el nuevo primer ministro delegue muchas de esas decisiones en su aliada más importante, Reeves. Al preguntarle qué pensaba Starmer sobre los servicios financieros y el mundo de los negocios en general, un magnate de la Ciudad dijo: “No diría que ‘lo entiende’ pero tiene una visión benigna. Me quedo con eso”.
Un miembro de su equipo ministerial senior dice que no hay duda sobre dónde están los instintos de Starmer: “Él está absolutamente en la izquierda moderada del partido. Pero trae un profesionalismo sobre lo que se requiere”.
Mientras tanto, Jonathan Reynolds, quien ha sido secretario de empresas en la sombra de Starmer, dice que el primer ministro ha hablado con simpatizantes naturales del Laborismo que sentían que habían perdido contacto con el partido. En lugar de tener una agenda secreta, había cambiado de rumbo en consecuencia: “No creo que haya un caso de engaño”, dice.
Durante la campaña electoral, el público fuera de su circunscripción del norte de Londres ha visto mucho más a Starmer, pero siguen sin estar impresionados. Sus actuaciones pueden ser sólidas; su tono nasal irrita a algunos votantes. A pesar de la enorme victoria del Laborismo, el índice de aprobación neto de Starmer es de menos 6, según YouGov.
En privado, los amigos dicen que es “una gran compañía”. Cuando se toma una pinta, es más probable que hable de fútbol —y su pasión por el Arsenal— que de política. “Su sentido del humor no ha cambiado”, dice Chapman, quien habla sobre la lealtad que Starmer ha inspirado a lo largo de los años.
Pero en última instancia, no está del todo sorprendida de que haya mostrado la implacabilidad necesaria para cruzar el umbral del Número 10. “Quería ser líder del Partido Laborista y quería ser primer ministro”, dice.
Mandelson cree que Starmer —el cauteloso, a veces rígido, candidato— resultará ser un primer ministro audaz. “Creo que sorprenderá a la gente”, dice.
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