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El éxito de los nueve años de Jürgen Klopp en el Liverpool Football Club no se puede medir en trofeos, sino en empanadas. Homebaked, una próspera panadería comunitaria frente al famoso Kop stand de Anfield, vende miles de estas sabrosas delicias en cada día de partido. Solo dos de sus recetas llevan el nombre de los entrenadores del Liverpool. Uno — de carne de res, tocino y champiñones — es The Shankly, en homenaje al legendario entrenador del Liverpool de los años 60 y 70, Bill Shankly. El otro — una sabrosa mezcla de carne de res y cerveza alemana — es The Klopp.
Decir que Klopp tiene un estatus casi divino entre muchos habitantes de Liverpool es casi subestimar el efecto del manager alemán en su ciudad. Desde su llegada en 2015, ha formado un equipo en torno a valores de unidad, positividad y disfrute, animando a los aficionados a creer en su poder para cambiar el rumbo de los partidos a través de un fuerte apoyo, expresándolo en voz alta.
En enero, su anuncio de que dejaría el club al final de esta temporada causó tal desolación que tuvo que explicarse inmediatamente en una entrevista en video de 25 minutos. Fue como si no tuviera derecho a irse. Sus admiradores parecen debatirse entre tener el mayor respeto por su decisión y preguntándose qué hará Liverpool sin él.
He estado allí, junto con otras 750,000 personas, cuando las caravanas de victoria del equipo pasaron por la parte baja de mi camino en el sur suburbano de Liverpool. En estas ocasiones, celebrando la victoria en la Liga de Campeones en 2019 y en la FA Cup en 2022 (Liverpool ganó la temporada de la Premier League en 2020 por mucho, pero el bloqueo por Covid-19 impidió una caravana), ha dado a los escoceses la sensación de estar a la vez en la cima del mundo y en el centro del universo.
Klopp está en todas partes aquí, en forma de enormes murales; en recortes de cartón en las ventanas de los estudiantes; en Jürgen’s Bierhaus, un bar deportivo en el centro de la ciudad; mostrando su sonrisa a la luz en anuncios en los lados de los autobuses; y, más en general, en lo que solo se puede describir realmente como una vibra. Se puede sentir como una sensación de que Liverpool finalmente, y completamente, ha vuelto del borde del declive inexorable, al igual que los clubes de fútbol pueden abrirse camino de las divisiones inferiores a la máxima categoría.
Intentaré precisar esa descripción, en un intento de explicar cómo se siente Liverpool sobre sí misma, y por qué la ciudad cautiva tanto a aquellos que, como yo, se han mudado aquí desde otro lugar. Llegué con mi joven familia en 2012, solo unos años antes de Klopp, y de inmediato me sentí más en casa que en cualquier lugar donde hubiera vivido anteriormente.
No fue solo que el centro de la ciudad estaba lleno de vida cuando recordaba, de mi primera visita en la década de 1980, recintos desgastados y ventosos. Los extraños me trataban como tratarían a un pariente cercano. Las nans fuertes afuera de Iceland me daban monedas de £2 y barras de Mars a mis hijos, me pasaban pañuelos cuando me veían tener un mal día, me daban un pulgar hacia arriba cuando cruzaba la calle. Rápidamente aprendí que es un lugar de generosidad fundamental, donde la dificultad se toma como un hecho de la vida y, como resultado, la carga se comparte.
Liverpool es acerca de la gente: más específicamente, sobre gustarle a otras personas y no encontrarlas amenazantes, sino inherentemente interesantes y dignas de atención. Todos los que viven en la ciudad son potenciales contribuyentes al proyecto de hacer de ella un mejor lugar para vivir.
Desde el principio, Klopp parecía entender esto, describiéndose en su primera conferencia de prensa como “una persona normal… el normal” y estableciendo su posición aparentemente en oposición al entonces entrenador del Chelsea José Mourinho, cuya autodescripción era “el especial”. Klopp también se consideraba “un romántico” sobre lo que el fútbol puede hacer — y lo que él podía hacer por el fútbol — prometiendo llevar al Liverpool el título de la Premier League en cuatro años (lo logró en cinco). Los aficionados del LFC rápidamente se pusieron de su parte, lo que, a su vez, parece haber llevado a la ciudad a una nueva fase de confianza.
Joe Moran, escritor y profesor de inglés e historia cultural en la Liverpool John Moores University, está de acuerdo. “El deporte se trata de historias y personajes”, me dice. “Los humanos son animales que dan sentido y se agarran a significados más que meros cálculos racionales de ganancias y pérdidas. Klopp ha dado a los aficionados del Liverpool una historia en la que pueden creer y lo que dice se ajusta a sus valores.
Liverpool ya estaba en alza cuando Klopp llegó: su población estaba creciendo después de décadas de declive, y desde que fue nombrado Capital Europea de la Cultura en 2008 se ha convertido en una de las ciudades más visitadas en el Reino Unido. Para los locales, el traslado de Klopp a la ciudad cimentó, en lugar de crear, esa sensación de renacimiento.
Eso no es para suavizar un lugar a menudo duro. Liverpool todavía es la tercera autoridad local económicamente más deprimida en el Reino Unido — de 317. El 20 por ciento de sus menores de 16 años viven en pobreza absoluta. La nueva riqueza que se está creando gracias al turismo, al comercio y a la economía de la cultura de Liverpool no se está difundiendo porque la gente no gana suficiente dinero en los trabajos disponibles en esos sectores. Los futbolistas de la Premier League y sus entrenadores solo pueden comprar tantas camisetas de diseño en Flannels, la tienda de moda insignia de la ciudad y, de todos modos, tienden a vivir, como Klopp, en áreas lujosas más allá del límite de la ciudad.
En este contexto, el fútbol, al igual que la música, realmente importa en una ciudad que ha sufrido económicamente durante casi un siglo. Liverpool alcanzó su pico comercial y demográfico en la década de 1930 — con 486,000 residentes, ahora tiene una decimoctava parte de la población de Londres — y sin embargo, en el LFC y The Beatles ha conquistado el mundo dos veces.
Puede ser difícil conciliar el hecho de que la ciudad sea reconocida en todo el mundo por estos nombres con el conocimiento de que, en otras partes de Inglaterra, Liverpool ha sido el hazmerreír durante 40 años por su pobreza, crimen y victimismo, no menos por parte de los políticos de alto rango.
Sin lugar a dudas, estos estereotipos están obsoletos, recordando la época a principios de la década de 1980 cuando la ciudad estaba en un estado desesperado tras la automatización de su industria naviera y el cierre de múltiples fábricas, y los ministros del gobierno de Margaret Thatcher abogaban por una política de “declive controlado”.
Resistió la vergüenza de la participación de los hinchas del LFC en la tragedia de la final de la Copa de Europa de 1985, cuando 39 personas murieron después de una pelea entre los hinchas del Liverpool y la Juventus en el destartalado estadio de Heysel en Bruselas que llevó al colapso de una pared en una sección de graderías. Cuatro años después, un aplastamiento en Hillsborough en Sheffield causado por la canalización policial de una multitud hacia una grada inadecuada causó la muerte de 97 hinchas del Liverpool.
A través de todo esto, Liverpool se negó a caer y luchó de vuelta sabiendo que lo que la ciudad tenía era algo — esa “vibra” otra vez, contenida en su alegría, su amor por la música y los juegos de palabras, y su negativa a ser ridiculizada — que otros lugares no tenían, y que no podía ser sofocado por Westminster. Klopp llegó en un momento en que pudo aprovechar la alegría y el dolor de vivir en una ciudad que es a la vez grandiosa, engalanada, históricamente significativa, burlada políticamente y desesperadamente pobre.
“Realmente lo admiro como persona y ha sido el mejor entrenador del Liverpool de mi vida”, dice Andrew Beattie, presidente de Homebaked Community Land Trust, que trabaja para devolver a la vida los hogares anteriormente en ruinas junto a la panadería, para viviendas asequibles y negocios locales. “En los últimos años, he notado mucho más espíritu de comunidad en torno al club de fútbol”, dice. “Lo perdió por un tiempo, creo, antes de que llegara Klopp. Creo que el club está haciendo más esfuerzos para conectarse con la comunidad sobre cómo ser un mejor vecino.”
Este es un cambio marcado desde mediados de los años 90, cuando el club comenzó a comprar casas adosadas alrededor del estadio para expandir su Main Stand, un proyecto que dejó docenas de hogares vacíos y con tablas o “ocupados” durante dos décadas, causando un sufrimiento incalculable y un declive en el barrio. La larga lucha para revertir ese declive encarna el “otro lado” de Anfield — la realidad cotidiana para la mayoría en esta parte del norte de Liverpool, en lugar del subidón quincenal en el día de partido.
Abi O’Connor es una fanática de toda la vida del LFC cuyo trabajo como socióloga urbana arroja una luz implacable sobre las duras desigualdades de Liverpool. Ella cree que, aunque “Klopp nos hizo enamorarnos de apoyar al Liverpool FC nuevamente”, el club “tiene mucho que responder con respecto al trato de la comunidad en la que se encuentra. El caos en el día de partido, el tráfico, las colas y la basura son normales aquí, por lo que puede preguntarse por qué uno de los clubes más ricos del país no aparta algo de sus beneficios para invertir realmente dinero para apoyar a estas comunidades. He vivido aquí por más de una década y aún no he encontrado una respuesta real a eso.”
Mientras no espera que Klopp tenga esa respuesta, O’Connor está preocupada de que “decir que ha cambiado la ciudad para mejorar es ignorar estas realidades materiales” para muchas de las personas que apoyan a su equipo — aunque, “considerando sus políticas, me sorprendería si no estuviera de acuerdo”.
Por el contrario, el escritor de fútbol Dan Morgan acredita a Klopp no solo por ayudarlo a ver su ciudad natal bajo una nueva, menos desencantada luz, sino por cambiar directamente el curso de su vida, inspirándolo a dejar su trabajo en el sector legal para convertirse en un colaborador en publicaciones incluyendo The Anfield Wrap, un sitio web y podcast dedicado al LFC y sus aficionados.
“El recuerdo que deje será en última instancia un sentido de efervescencia y vida, y la sensación de que un lugar está realmente vivo”, me dice Morgan. “Creo que se fusiona muy bien con las complejidades de Liverpool como lugar. Al principio fue como si dijera ‘me necesitas para ayudarte para que logremos esto juntos, podemos escalar esta colina a nuestra manera.’ Lo que siempre sacaré de él es su capacidad para delegar e insistir en que la responsabilidad es compartida. Eso, para mí, es la verdadera esencia de la comunidad.”
Es así, pero al mismo tiempo Klopp no está solo en su comprensión de que la gestión moderna es más sobre comunicarse bien — y ser visto comunicándose bien — que simplemente dar órdenes. Gareth Southgate, aunque carece del carisma de alto voltaje de Klopp, ha refrescado la imagen del equipo de fútbol de Inglaterra de manera similar. Ambos han dejado una impresión en personas que no necesariamente son grandes aficionados al deporte, a través de su elocuencia, inteligencia emocional y su capacidad para transmitir autoridad sin ser autoritarios.
La confianza de Klopp en sus propios valores, expresados consistentemente, ha significado que ha podido revelar dónde se posiciona en ciertos temas sin arriesgarse a ser objeto de burla por parte de aquellos que creen que los entrenadores de fútbol deberían limitarse al fútbol. Dos años después de que Gran Bretaña votara a favor de abandonar la UE, comentó: “La historia siempre ha demostrado que cuando estamos juntos, podemos resolver problemas. Cuando nos dividimos, entonces comenzamos a pelearnos.”
Igualmente, al ser galardonado con la libertad de la ciudad de Liverpool en 2022, Klopp señaló que él y los escoceses “se preocupan por cosas similares, tienen opiniones políticas similares y les gusta ser muy abiertos, así es… la gente es realmente abierta, agradable, amable y amistosa. Eso es lo que también quiero ser.”
Observa que dijo que aspiraba a ser más como los escoceses, en lugar de sugerir que deberían ser más como él. Entonces, la magia inherente en el liderazgo de Klopp no ha venido de concentrar su poder, sino compartiéndolo con personas a las que asume tener los mismos intereses en el corazón, en lugar de simplemente ganar todos los títulos posibles.
Poco antes del desastroso derbi de abril de Liverpool, en el que su equipo perdió 2-0 ante sus rivales de la ciudad, el Everton, y, al hacerlo, vio desvanecerse sus posibilidades de ganar el título de la Premier League de este año, habló con franqueza sobre el agotamiento que lo llevó a su próxima partida: “Yo trabajo todo el tiempo mientras ustedes solo ven los juegos. Estoy constantemente en ello. Incluso cuando el juego ha terminado no puedo desconectar. No es genial estar en esta situación todo el tiempo. Tal vez a otras personas les guste eso más que a mí. Pero eso es algo que definitivamente no extrañaré.”
Que le vaya bien. Se irá, pero la empanada de Klopp, los murales de Jürgen — aunque quizás no Jürgen’s Bierhaus — permanecerán, al igual que esa sensación intangible pero energizante de que cuando trabajamos juntos, todo parece posible. Por eso, Klopp en Liverpool ha significado más, mucho más, que simplemente ganar.
Lynsey Hanley es autora de ‘Estates: An Intimate History’ y ‘Respectable: Crossing the Class Divide’
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