Paramount Pictures es el estudio de cine que ha operado durante más tiempo en Hollywood. (Brian van der Brug / Los Angeles Times)
La búsqueda de meses del heredero tecnológico David Ellison para ganar el control de Paramount Global se acercó más a la línea de meta el domingo, en un acuerdo que marca un nuevo capítulo para la empresa de medios en dificultades y la matriz de uno de los estudios de cine más antiguos de Hollywood.
Los miembros de la junta de Paramount Global aprobaron el domingo la oferta de Skydance Media de Ellison y sus patrocinadores para comprar la firma de inversión familiar de la familia Redstone en Massachusetts, National Amusements Inc., dijeron dos fuentes cercanas al acuerdo que no estaban autorizadas a comentar.
Un portavoz de Paramount declinó hacer comentarios.
Las acciones con derecho a voto de los Redstone en Paramount se transferirían a Skydance, lo que le daría a Ellison, hijo del cofundador multimillonario de Oracle Corp., Larry Ellison, un control sobre una operación mediática que incluye Paramount Pictures, la red de emisión CBS y los canales de cable MTV, Comedy Central y Nickelodeon.
La transacción propuesta de $8.4 mil millones también incluye la fusión de la compañía de producción de Ellison en la emblemática empresa de medios, dándole más fuerza para competir en el entorno mediático actual.
El acuerdo, que convierte a Ellison en un magnate de Hollywood, se materializó durante las últimas dos semanas a medida que Ellison y sus socios financieros renovaron sus esfuerzos para ganarse a la familia Redstone y a los miembros independientes de la junta de Paramount.
Redstone ha preferido desde hace tiempo la oferta de Ellison sobre la de otros posibles pretendientes, creyendo que el empresario de 41 años posee la ambición, la experiencia y la solidez financiera para sacar a Paramount de sus dificultades.
Pero, a principios de junio, Redstone se echó atrás de repente y abandonó el trato con Ellison, una decisión que dejó atónitos a los observadores de la industria y a los empleados de Paramount porque fue Redstone quien había orquestado la subasta.
En aproximadamente una semana, Ellison renovó su acercamiento a Redstone. Finalmente, Ellison persuadió a Redstone para que se deshiciera de la empresa de entretenimiento que su familia había controlado durante casi cuatro décadas. El acuerdo mejorado también le pagó a la familia Redstone alrededor de $50 millones más de lo que se había propuesto a principios de junio. El domingo, la junta completa de Paramount, incluido el comité especial de directores independientes, había aprobado el acuerdo, dijeron las fuentes.
Según los términos del acuerdo, Skydance y sus socios financieros RedBird Capital Partners y la firma de capital privado KKR han acordado proporcionar una inyección de efectivo de $1.5 mil millones para ayudar a Paramount a saldar sus deudas. El acuerdo reserva $4.5 mil millones para comprar acciones de los accionistas de la Clase B de Paramount que deseen salir.
La familia Redstone recibiría $1.75 mil millones por National Amusements, una empresa que posee las acciones de Paramount de la familia y una cadena de cines regionales fundada durante la Gran Depresión, después de haber pagado sus considerables deudas.
La transmisión propuesta señala el final del reinado de casi 40 años de la familia Redstone como una de las dinastías mediáticas más famosas y conflictivas de América. National Amusements del fallecido Sumner Redstone alguna vez fue valorado en casi $10 mil millones, pero el cierre de cines debido a la pandemia, las huelgas laborales de Hollywood del año pasado y una pesada carga de deudas hundieron su fortuna.
En los últimos cinco años, la empresa con sede en Nueva York ha perdido dos tercios de su valor. Sus acciones ahora valen $8.2 mil millones según el precio de cierre del viernes de $11.81 por acción.
Las luchas en muchos sentidos llevaron a Shari Redstone a desprenderse de su querido objeto familiar. Además, National Amusements estaba luchando para cubrir sus deudas, y las altas tasas de interés empeoraban el panorama para la familia Redstone.
Paramount cuenta con algunas de las marcas históricas más importantes del entretenimiento, incluido el estudio de cine Paramount Pictures de 112 años, conocido por películas emblemáticas como “El Padrino” y “Chinatown”. La empresa posee estaciones de televisión como KCAL-TV (Canal 9) y KCBS-TV (Canal 2). Sus canales de cable que alguna vez fueron vibrantes como Nickelodeon, TV Land, BET, MTV y Comedy Central están perdiendo espectadores.
La transición requiere la aprobación de los reguladores federales, un proceso que podría llevar meses.
En mayo, el comité independiente de la junta de Paramount dijo que consideraría una oferta competitiva de $26 mil millones de parte de Sony Pictures Entertainment y Apollo Global Management. La oferta habría retirado a todos los accionistas y pagado las deudas de Paramount, pero los ejecutivos de Sony se mostraron cada vez más cautelosos de hacerse cargo de una empresa que depende de canales de televisión tradicionales.
A principios de este año, Warner Bros. Discovery expresó interés en una fusión o en la compra de CBS. Sin embargo, esa empresa ha luchado con casi $40 mil millones en deudas de acuerdos anteriores y se encuentra en una situación similar a la de Paramount. El magnate de los medios Byron Allen también ha mostrado interés.
Muchos en Hollywood — productores de cine, escritores y agentes — han estado apoyando la adquisición de Skydance, creyendo que representa la mejor oportunidad para preservar a Paramount como una empresa independiente. Se esperaba que Apollo y Sony desmantelaran la empresa, con Sony absorbiendo el estudio de cine en su operación de Culver City.
La segunda fase de la transacción será que Paramount absorba Skydance Media de Ellison, con sede en Santa Mónica, que incluye deportes, animación y juegos, así como producción de televisión y cine.
Se espera que Ellison dirija Paramount como su director ejecutivo. El ex CEO de NBCUniversal Jeff Shell, actualmente ejecutivo de RedBird, podría ayudar a gestionar la operación. No está claro si el equipo de Skydance mantendrá a los tres jefes de división que actualmente dirigen Paramount: el CEO de Paramount Pictures, Brian Robbins, el jefe de CBS, George Cheeks, y el jefe de Showtime/MTV Entertainment Studios, Chris McCarthy.
Skydance ha tenido una relación previa con Paramount. Co-produjo cada película de la franquicia “Misión Imposible” desde “Misión Imposible: Protocolo Fantasma” de 2011, protagonizada por Tom Cruise. También respaldó el éxito de 2022 de Cruise, “Top Gun: Maverick”.
Ellison se sintió atraído por el acuerdo debido a sus colaboraciones pasadas con Paramount Pictures y al atractivo de combinar sus propiedades intelectuales, así como al prestigio de poseer un estudio histórico, según analistas. Además de hitos cinematográficos como las películas de “El Padrino” y “Las Locuras de Ferris Bueller”, la rica historia de Paramount incluye franquicias populares como “Transformers”, “Star Trek”, “South Park” y “Patrulla Canina”.
“Paramount es uno de los estudios de Hollywood históricos más importantes con una gran base de [propiedad intelectual], y parece para nosotros que se trata de utilizar el capital que tiene Ellison y lo que ha construido en Skydance para adquirir un importante estudio de Hollywood”, dijo Brent Penter, asociado de investigación senior en Raymond James, antes del acuerdo. “Sin mencionar los canales y todo lo demás que tiene Paramount”.
El acuerdo se prepara para cerrar el capítulo en los 37 años de la familia Redstone en la empresa anteriormente conocida como Viacom, que comenzó con la toma hostil de Sumner Redstone en 1987.
Siete años después, Redstone aseguró el control de Paramount, después de fusionar Viacom con la eventualmente condenada cadena de alquiler de videos Blockbuster para asegurar suficiente efectivo para el acuerdo de $10 mil millones. Redstone siempre consideró que Paramount era la joya de la corona, una creencia que se arraigó hace medio siglo cuando negoció los términos de exhibición teatral para las prestigiosas películas de Paramount en su cadena de cines regionales.
Bajo el control de Redstone, Paramount ganó premios de la Academia en los años 90 por “Forrest Gump” y “Salvar al Soldado Ryan”.
Fue un pionero en la idea de tratar las películas como una cartera de inversiones y de cubrir apuestas en algunas producciones al asumir socios financieros, una estrategia que ahora se utiliza ampliamente en la industria.
En 2000, Redstone expandió su imperio mediático nuevamente al adquirir CBS, una medida que convirtió a Viacom en una de las compañías de medios más poderosas de la época, rivalizando con Walt Disney Co. y Time Warner Inc. Seis años después, Redstone dividió la empresa en dos compañías separadas, convencido de que Viacom era más preciada para los anunciantes debido a su audiencia más joven. Redstone también quería obtener dividendos de dos empresas.
Después de años de mala gestión en Viacom, coincidiendo con la salud deteriorada del anciano Redstone y con la agitación en la sala de juntas, su hija intervino para destituir a la alta dirección de Viacom y a miembros de la junta directiva. Tres años después, tras un escándalo de mala conducta ejecutiva en CBS, Shari Redstone logró su objetivo al volver a unir CBS y Viacom en un acuerdo de casi $12 mil millones.
La empresa combinada, entonces llamada ViacomCBS y valorada en más de $25 mil millones, se suponía que sería un gigante de la televisión, con un porcentaje importante de los ingresos por publicidad en televisión a través de la dominación de CBS y más de dos docenas de canales de cable.
Pero los cambios en el panorama televisivo cobraron su precio.
A medida que el corte de cables se hizo más generalizado y los ingresos por publicidad en televisión disminuyeron, el mayor activo de ViacomCBS se convirtió en un serio pasivo.
La empresa llegó tarde a las guerras de transmisión y luego gastó mucho en su servicio de transmisión Paramount+ para intentar ponerse al día con Netflix e incluso Disney. (A principios de 2022, la empresa fue rebautizada como Paramount Global en un guiño a su pasado cinematográfico y para enlazarlo con su plataforma de transmisión del mismo nombre.)
El negocio de TV lineal en declive de la empresa y la disminución de los ingresos por publicidad en televisión, así como las dificultades para hacer rentable la transmisión, serán los principales desafíos para Ellison al hacerse cargo de Paramount. Aunque la TV tradicional está en declive, sigue generando ingresos para Paramount.
Y la transmisión es una propuesta económica totalmente diferente de la televisión, que ofrece beneficios más escasos. Mientras tanto, la empresa también enfrenta preguntas más generales de la industria sobre cuándo — si es que alguna vez — los ingresos en taquilla volverán a los niveles previos a la pandemia.
“Esta es una empresa que navega en base a la esperanza”, dijo Stephen Galloway, decano de la Facultad de Cine y Artes de los Medios de Comunicación de la Universidad de Chapman. “Y la esperanza no es una gran estrategia de negocios”.
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Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.