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El presidente del proyecto de tren de alta velocidad High Speed 2 de Gran Bretaña dejará su cargo en la primavera, anunció el gobierno el martes, horas después de que el Financial Times informara que el precio había aumentado en otros £9 mil millones.
Sir Jon Thompson dejará su puesto apenas dos años después de asumir el cargo en febrero de 2023, habiendo sido miembro de la junta directiva de HS2 Ltd durante dos años.
Un ejecutivo de la industria ferroviaria dijo que la salida de Thompson no fue una sorpresa porque los ministros habían nombrado un nuevo director ejecutivo de HS2 y ordenado una revisión de su alcance y coste.
Thompson recientemente asumió un cargo en la junta directiva de Frasers Group de Mike Ashley, propietario de la tienda minorista del Reino Unido Sports Direct. Sky News informó el mes pasado que estaba siendo considerado para convertirse en presidente de Frasers en 2025.
Pero el anuncio del gobierno se produjo horas después de que el FT informara que un informe oficial que se publicará más tarde ese martes mostrará una estimación interna de que HS2 costará entre £54 mil millones y £66 mil millones a precios de 2019.
Esa estimación de costos, disputada por el gobierno, representaría un aumento desde una cifra anterior de entre £49 mil millones y £57 mil millones hace un año. La nueva cifra máxima equivale a aproximadamente £80 mil millones en los precios actuales.
Heidi Alexander, secretaria de transporte, agradeció a Thompson por su “trabajo durante casi cuatro años para avanzar en el proyecto ferroviario más grande de Gran Bretaña”, añadiendo: “Ha proporcionado un liderazgo sólido durante tiempos desafiantes para el proyecto.”
El año pasado, el entonces gobierno conservador redujo a la mitad el proyecto, dejando solo una sección de Londres a Birmingham.
Thompson lideró HS2 como presidente ejecutivo durante 12 meses cuando el proyecto carecía de un director ejecutivo permanente, antes de la llegada del titular Mark Wild.
Los ministros le han ordenado realizar una revisión del proyecto, incluida la elaboración de una nueva estimación detallada de costos.
Alexander dijo el martes que esperaba que Wild esté “controlando los presupuestos y los horarios y entregando la línea de la manera más rentable posible para los pasajeros y los contribuyentes”.
Wild buscará renegociar algunos de los contratos que los funcionarios sugirieron habían dejado a HS2 “en un aprieto” en sus relaciones con proveedores y contratistas.
Thompson expresó recientemente sus frustraciones con los problemas de planificación y la burocracia que habían contribuido al aumento de los costos de HS2.
Dijo que el ejemplo más flagrante fue la necesidad de construir una “caseta para murciélagos” de £100 millones sobre el ferrocarril para proteger a una especie rara de ser golpeada por trenes que pasan junto a un bosque en Buckinghamshire.
“Podría darte un montón de ejemplos de esos. Ese es mi favorito, porque involucra a este murciélago… y la gente luego tiene esta manera simplista de decir: ‘Oh, te has pasado del presupuesto’. Bueno, sí, vale, pero ¿la gente piensa en el murciélago?”, dijo Thompson en una conferencia de la industria en noviembre.
HS2 ha sido plagado por retrasos y sobrecostos desde que los ministros dieron luz verde hace más de una década, con la administración culpando a problemas como contratos de costo más comisión, un aumento en las excavaciones y complicaciones con las condiciones del suelo.
El costo del tramo entre Londres y el norte de Inglaterra se estimó en £33 mil millones cuando fue aprobado en 2012.