Por David Shepardson y Aatreyee Dasgupta
WASHINGTON (Reuters) – JetBlue Airways y Spirit Airlines cancelaron su acuerdo de fusión de $3.8 mil millones el lunes, con las aerolíneas de bajo costo diciendo que no había camino a seguir después de que un juez de EE. UU. bloqueara el trato en enero por preocupaciones de competencia desleal.
Un acuerdo exitoso habría creado el quinto transportista más grande de los Estados Unidos y potencialmente asegurado la supervivencia de Spirit, ya que quema efectivo y lucha con su montaña de deuda. Pero la combinación ha estado en problemas desde que un juez de Boston dijo que perjudicaría a los consumidores al reducir la competencia.
La decisión es una victoria para la Administración Biden, que ha tomado una postura dura contra las fusiones en el sector de la aviación y argumentó que el acuerdo aumentaría los precios de los boletos para los consumidores.
El presidente Joe Biden dijo que la “fusión habría provocado tarifas más altas y menos opciones para decenas de millones de estadounidenses” y calificó la decisión de bloquear la fusión como “una victoria para los consumidores y la competencia estadounidenses”.
La administración ha utilizado acciones antimonopolio y otros esfuerzos de cumplimiento para tratar de reducir los precios en varias industrias.
“Con la decisión del tribunal federal y la oposición continuada del Departamento de Justicia, la probabilidad de recibir la luz verde para seguir adelante con la fusión en cualquier momento pronto es extremadamente baja”, dijo la CEO de JetBlue, Joanna Geraghty, a los empleados en una nota interna vista por Reuters.
“Incluso si la decisión fuera revocada en apelación, simplemente no vemos un camino hacia la aprobación regulatoria para la fecha límite requerida del 24 de julio”.
Privadamente, los ejecutivos de JetBlue expresaron alivio por el bloqueo del acuerdo, debido a las finanzas deterioradas de Spirit, según una persona familiarizada con el asunto. Si las empresas hubieran prevalecido en su lucha antimonopolio, JetBlue estaba considerando usar una cláusula de “cambio adverso material” en su contrato con Spirit para retirarse del acuerdo, citando el declive de ésta en fortuna, dijo la fuente.
El CEO de Spirit, Ted Christie, dijo en un comunicado que “concluimos que los obstáculos regulatorios actuales no nos permitirán cerrar esta transacción de manera oportuna bajo el acuerdo de fusión”.
Bajo el acuerdo, JetBlue pagará a Spirit $69 millones. Mientras el acuerdo de fusión estuvo en efecto, los accionistas de Spirit recibieron aproximadamente $425 millones en pagos por adelantado totales.
Sin el acuerdo de JetBlue, Spirit, el séptimo transportista más grande de EE. UU., enfrenta un camino difícil por delante. La aerolínea de ultra bajo costo ha luchado con una débil demanda en sus mercados clave mientras busca volver a la rentabilidad sostenible. Algunos analistas han sugerido incluso que la compañía podría enfrentar la bancarrota si no puede fortalecer sus finanzas.
Las acciones de Spirit cerraron con una baja del 11% en la negociación de la mañana, mientras que las acciones de JetBlue, el sexto transportista más grande de EE. UU., subieron un 4.3%.
El fallo del juez de distrito de EE. UU. William Young encontró que el acuerdo propuesto probablemente perjudicaría la competencia en el mercado de la aviación de EE. UU. y podría aumentar los precios de los boletos.
Eso llevó a JetBlue a plantear dudas sobre el futuro de su acuerdo, diciendo que podría ser incapaz de cumplir ciertas condiciones requeridas como parte del acuerdo.
JetBlue optó por no apelar un fallo separado que había declarado anticompetitiva su asociación en el noreste con American Airlines.
JetBlue, que el mes pasado aumentó las tarifas de equipaje, dijo que está trabajando en numerosos esfuerzos a corto plazo para aumentar los ingresos en más de $300 millones y dijo que está en camino de lograr ahorros de costos estructurales de $175-200 millones y ahorros de mantenimiento de $75 millones de su programa de modernización de la flota.
Un juez en mayo se puso del lado del Departamento de Justicia y seis estados en una demanda que desafió la empresa conjunta en la que American y JetBlue se asociaron en 2020, llamada la “Alianza del Noreste”, uniendo fuerzas para vuelos dentro y fuera de la ciudad de Nueva York y Boston, coordinando horarios y compartiendo ingresos.
Spirit dijo que estaba tomando medidas para garantizar la fortaleza de su balance y operaciones continuas y retuvo a Perella Weinberg & Partners y Davis Polk & Wardwell como asesores.