Gerald M. “Jerry” Levin no era solo un intelectual autodidacta, bien apreciado por sus colegas mientras citaba a Camus en las oficinas de Time Warner en Manhattan. También era el “genio residente” que transformó a la rancia empresa de medios en un pionero en la radiodifusión.
Cuando Levin falleció el 13 de marzo, los obituarios principalmente lo recordaron por su papel central en la “peor fusión en la historia corporativa”: el acuerdo de $350 mil millones entre AOL y Time Warner que sirvió como ejemplo de los excesos de la burbuja de las punto com. El Financial Times describió a Levin como el “arquitecto de una desastrosa fusión de medios de la era punto com”. El Times de Londres fue más allá, llamando a Levin un “titan corporativo apodado Calígula” cuya reputación fue “permanentemente desacreditada por la fallida fusión”.
Hay mucho más en la historia de Levin, hasta el hecho de que, años después, asumió la responsabilidad de llevar a la compañía a un acuerdo del cual nunca se recuperó por completo. Levin también mantuvo todas sus acciones de AOL Time Warner, nunca vendiendo ni una sola hasta el día de su muerte, según datos recopilados por el proveedor de análisis The Washington Service.
La fusión en el año 2000 entre el proveedor de internet AOL y el gigante del entretenimiento Time Warner fue catastrófica para todos los involucrados. Inicialmente, aplaudida como un acuerdo visionario, la fusión de $350 mil millones -que sigue siendo la más grande en la historia corporativa estadounidense- pronto se descarriló, costando a los inversores miles de millones y a muchos empleados sus ahorros de jubilación. Levin nunca volvió a ocupar un puesto de alto rango nuevamente.
Ridiculizado por los medios y resentido por muchos de sus colegas, Levin fue sacado sin ceremonias de su cargo como CEO de AOL Time Warner solo dos años después de la fusión. A partir de ese momento y hasta su muerte la semana pasada, Levin ha sido retratado a menudo como miope, egoísta, ingenuo, o todo lo anterior: un líder que se negó a escuchar los mejores consejos de sus colegas y que debería ser considerado el único responsable de los daños causados por la fusión.
A lo largo de los años, Levin hizo algo inesperado: admitió su error. En 2010, en una aparición en CNBC, Levin se disculpó públicamente por el acuerdo. “Estoy realmente muy arrepentido por el dolor y sufrimiento y pérdida que causó. Asumo la responsabilidad”, dijo Levin. “No fue la junta directiva. No fueron mis colegas en Time Warner. No fueron los banqueros y abogados.”
El hijo de Levin, Jonathan, un maestro de escuela pública en el Bronx, fue brutalmente asesinado en su apartamento por uno de sus antiguos estudiantes en 1997. Levin no hablaba mucho sobre la muerte de su hijo, pero más tarde dijo que tuvo un profundo impacto en su forma de ver el mundo.
Cuando Levin -quien ganó su reputación en Time Warner como el cerebro detrás de su división de HBO- asumió el cargo de CEO de la empresa en 1992, el mundo de los negocios estaba en el umbral del boom punto com. A finales de los años noventa, los activos de cable y entretenimiento heredados de Time Warner ya no estaban vigentes, todos hablaban sobre el potencial de Internet. AOL, en ese momento el mayor proveedor de internet en el país, era el auténtico gigante de la era punto com. Liderado por el joven CEO Steve Case, tenía efectivamente el mercado de Internet en auge bajo control.
Se convenció de que Time Warner necesitaba hacer un movimiento impactante para ingresar al sector en auge de Internet. AOL, el rostro del nuevo Internet y la empresa más popular en Wall Street, parecía ser el candidato perfecto.
Levin y el CEO de AOL, Case, acordaron la fusión en secreto, durante una cena y una botella de vino tinto en una habitación de hotel de Manhattan en noviembre de 1999. El hecho de que Levin mantuviera en secreto la decisión a sus asesores más cercanos lo persiguió desde entonces.
En gran parte, la negativa de Levin a escuchar las advertencias de quienes lo rodeaban es lo que le ha ganado el deshonor de ser apodado el “arquitecto” de la fusión.
“Recuerdo que muchas personas querían que [Jerry] diera marcha atrás, pero él no lo hizo. Era un tipo testarudo. Quería mantener su opinión de que esto transformaría a Time Warner”, dijo Adler.
Las cosas empezaron a empeorar casi tan pronto como se secó la tinta. Los ejecutivos de AOL y Time Warner chocaron. Surgieron informes de que AOL había estado empleando prácticas contables poco claras para mantener sus números de ingresos en alza, lo que provocó la empresa con demandas. Y la burbuja punto com explotó en marzo de 2000, apenas semanas después de que se hiciera público el acuerdo, haciendo que las acciones de AOL Time Warner se derrumbaran.
En 2002, AOL Time Warner informó casi $100 mil millones en pérdidas, en ese momento la mayor pérdida anual de la historia, según la lista Fortune 500 de 2003.
A pesar de reconocer el acuerdo como un error, Levin nunca vendió ninguna de sus acciones de AOL Time Warner. Para bien o para mal, se mantuvo firme hasta el final.