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La comida rápida ya no es barata, y las cadenas de comida rápida casual se están beneficiando de ello. Rick Cardenas, CEO de Darden Restaurants, propietaria de Olive Garden, Longhorn Steakhouse, Bahama Breeze y Ruth’s Chris Steak House, dijo durante la llamada de ganancias de la compañía el jueves que los consumidores están viendo “un pequeño cambio” desde la comida rápida hacia sus competidores que ofrecen servicio en mesa debido al alto costo de las hamburguesas y papas fritas y a los clientes cansados de la inflación.
“El consumidor realmente se está enfocando en el precio que pagan [en todas partes], no solo en los restaurantes”, dijo Cardenas.
“Pero al mismo tiempo, nuestros invitados no están administrando su cuenta como hemos visto en trimestres anteriores”, agregó.
La tendencia que Cardenas destaca se produce en un momento en que los consumidores ven la comida rápida como algo inasequible, con un 78% de los estadounidenses calificando la comida rápida como un “lujo” debido a su precio, y un 60% diciendo que planean reducir el consumo de hamburguesas y papas fritas porque son muy costosas. Después de la reacción negativa por la tarificación dinámica y las hamburguesas Big Mac caras, las cadenas de hamburguesas de comida rápida han trabajado para calmar a los clientes molestos con descuentos y promociones, como el nuevo menú de $5 de McDonald’s y el acuerdo de desayuno de $3 de Wendy’s.
Pero los restaurantes de mesa informal están aprovechando el escepticismo de los clientes hacia las empresas de comida rápida. Chili’s lanzó su Big Smasher en abril, una doble cheeseburger que guarda un parecido inquietante con la Big Mac de McDonald’s, que, junto con papas fritas, salsa y bebida no alcohólica ilimitada, se vendía por $10.99, en comparación con una comida Big Mac de $9.39 en Miami y $10.19 en Los Ángeles.
Darden informó de ingresos más débiles de lo anticipado y un crecimiento lento en las mismas tiendas, pero Cardenas se comprometió a seguir centrándose en el valor y las porciones grandes, una estrategia en la que los analistas del Bank of America están convencidos de que ayudará a la compañía a largo plazo.
“Creemos que la comercialización que destaca el valor diario agudo disponible en el menú [de Olive Garden] —extremadamente competitivo con los competidores de valor en el punto de precio que se están promocionando— debería respaldar un ensanchamiento de la brecha de tráfico/mejora del topline,” escribieron los analistas en una nota el jueves.
El modelo del tazón de ensalada
Mientras que Olive Garden y otras cadenas de Darden están esperando sentir el beneficio completo al apoyarse en su ventaja competitiva sobre la comida rápida, algunos restaurantes de comida rápida casual ya están ganando.
La cadena de ensaladas marca-bien-para-ti Sweetgreen tuvo ganancias en el primer trimestre por encima de lo esperado en parte gracias a su menú ampliado, que incluía carne de res y la sustitución de aceites de semillas por alternativas de aguacate y aceite de oliva. Los cambios han hecho que Sweetgreen no solo sea una opción de almuerzo atractiva para jóvenes profesionales, sino también una opción de cena atractiva. Sweetgreen siguió la misma estrategia que el restaurante de tazones de granos mediterráneos Cava, que también se apoyó en la carne de res y en los ingredientes adicionales del menú, atrayendo con éxito el deseo de los consumidores por porciones grandes y alimentos más saludables.
El CEO de Cava, Brett Schulman, dijo que la estrategia de alimentos más saludables, a pesar de ser más cara que la comida rápida, ha funcionado para la compañía.
“Estamos viendo a un consumidor muy resistente, consistente en todo el país y en todos los niveles de ingresos”, le dijo a Bloomberg. “No estamos viendo la administración de cuentas.”
Comparando a Cava con las cadenas de comida rápida, Schulman cree que su concepto es tan exitoso porque puede prometer lo que cadenas como McDonald’s y restaurantes de mesa más elegantes no pueden: comida de mayor calidad a un precio asequible.
“Los consumidores realmente se están inclinando hacia nuestra propuesta de valor, donde el modelo tradicional de restaurantes de servicio completo ha tenido dificultades para ofrecer esa propuesta de valor a un consumidor moderno”, dijo. “A medida que los precios han aumentado a un ritmo más rápido en la comida rápida tradicional, ha mejorado la propuesta de valor relativa de nuestra comida mediterránea saludable”.
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