Al desplegar decenas de miles de millones de dólares para intentar apuntalar el yen debilitado esta semana, las autoridades japonesas tenían en cuenta las crecientes quejas de personas como Keiko Shimoharaguchi.
A sus 60 años, jubilada en marzo, soñaba con un viaje al extranjero. Pero la caída de la moneda japonesa está dificultando el cumplimiento de su sueño.
“Me gustaría ir a Europa si pudiera, pero veo en la televisión que incluso los fideos y dumplings cuestan tanto como ¥5,000 [$32.70] en lugares como Hawaii, así que no siento que pueda disfrutar del viaje. Todos los costos me parecen idiotas”, dijo la residente de Kawasaki.
“No puedo imaginar ver un yen tan fuerte como en el pasado”, dijo, a pesar de las masivas intervenciones en la moneda vistas esta semana.
A lo largo de cuatro días, se sospecha que Japón llevó a cabo dos intervenciones en el mercado, que las autoridades no han reconocido oficialmente pero que los operadores estimaron en un valor combinado de aproximadamente ¥9tn ($59bn).
Los economistas, operadores y empresas señalaron que el tamaño y la urgencia de las intervenciones apuntan a los desafíos sin precedentes que enfrenta una economía envejecida y en declive que recién está emergiendo de décadas de deflación.
Un yen barato ayudó a impulsar la inflación, los aumentos salariales y los beneficios corporativos que Japón necesita con urgencia para impulsar la economía. Pero el ritmo de depreciación de la moneda y las escasas perspectivas de revertir la tendencia han alarmado a los consumidores, quienes han reducido sus gastos y socavan los esfuerzos del Banco de Japón para normalizar la política después de años manteniendo las tasas por debajo de cero.
Los analistas dijeron que el Banco de Japón tendría dificultades para justificar el aumento de las tasas de interés desde niveles cercanos a cero, mientras que el consumo interno siga siendo débil.
Analistas mencionan la cautela de mantener las tasas bajas del Banco de Japón © Kimimasa Mayama/EPA-EFE/Shutterstock
En todo el país, los hogares buscan formas de moderar el gasto en áreas como los viajes de larga distancia al extranjero. Otros están recortando en comidas, transporte y pasatiempos debido a la subida de los costos de la energía y los alimentos importados.
En el elegante distrito de Ginza en Tokio, una tienda de comestibles recién abierta con el lema “Precio Bajo Todos los Días” vende cajas de almuerzo bento por menos de ¥300.
“Cuando vengo a Ginza, siempre paso por esta tienda,” dijo Kumiko, una ejecutiva de empresa en sus 60. “Con el aumento de los costos de vida, a cualquiera le alegraría si los precios son más bajos, y aquí, la mayoría de las cosas que compro son unos 30 por ciento más baratas que en otros lugares.”
En la playa de Miura Kaigan, al sur de Tokio, la familia Kitajima organizó una barbacoa el viernes, pues decidieron que no podían permitirse una estancia nocturna en un hotel. “Obviamente el yen débil es parte de esto. Los hoteles están fijando sus precios para un auge del turismo que se está produciendo porque Japón ahora parece barato para los extranjeros,” dijo Kitajima, quien prefirió no revelar su nombre completo. “Así que nos vemos afectados negativamente por el yen barato incluso si decidimos quedarnos en Japón.”
También las empresas están preocupadas. Históricamente, un yen débil ha sido bienvenido debido al impulso a las exportaciones y a los beneficios corporativos obtenidos en el extranjero. Pero ahora los directores generales advierten sobre el aumento de los precios de materias primas y la menor consumo.
“No se trata solo de nuestra empresa, pero esto no puede ser bueno para Japón,” dijo Tadashi Yanai, director ejecutivo de Fast Retailing, el propietario de Uniqlo, refiriéndose a la caída de la moneda antes de las intervenciones. “Creo que es un poco loco si hay personas que estarán felices con la caída del yen.”
El Banco de Japón, bajo el gobernador Kazuo Ueda, ha mantenido bajas las tasas de interés © Yuichi Yamazaki/AFP/Getty Images
Los analistas señalaron que la debilidad del yen era un síntoma de la gran diferencia entre las tasas de interés en Japón y en los Estados Unidos, donde la Reserva Federal probablemente mantendrá las tasas más altas durante más tiempo.
La caída se aceleró después de que el gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda, pareció minimizar los riesgos de un yen más débil cuando el banco central mantuvo las tasas de interés cercanas a cero la semana pasada.
“Es un poco una situación de crisis en este momento [para Japón],” dijo Takahide Kiuchi, economista ejecutivo en Nomura Research Institute y ex miembro de la junta del Banco de Japón. “La gente siente que el yen seguirá debilitándose y los precios seguirán subiendo. Si los aumentos salariales no se mantienen al día con esa subida, entonces el consumo personal se verá bastante restringido. Por lo tanto, en general, el impacto negativo del yen débil en la economía será mayor.”
En combinación, las intervenciones en los mercados de divisas de las autoridades han alejado al yen de un mínimo de 34 años de ¥160.2 frente al dólar. Sin embargo, cada vez que el gobierno parece intervenir, el yen rápidamente vuelve a caer.
“Múltiples intervenciones no están cambiando el panorama fundamental de la tasa de política real negativa más baja del paquete de Japón,” dijo Benjamin Shatil, economista de Japón en JPMorgan.
Parte del dilema para el Banco de Japón es que el yen más suave es bueno y malo para la economía. Ha aumentado el turismo entrante a niveles récord y ha ayudado a atraer inversiones extranjeras de la empresa taiwanesa TSMC, el mayor contratista de chips del mundo, y empresas tecnológicas de EE.UU. como Microsoft y Oracle.
Empresas con una alta proporción de ventas en el extranjero, como Nintendo, Toyota y el fabricante de equipos para chips Tokyo Electron, también se espera que disfruten de un fuerte impulso por la caída del yen. Esto ha ayudado al índice bursátil Nikkei 225 a superar su récord de 1989.
Algunas empresas, como Nintendo, podrían beneficiarse de la caída del yen © Philip Fong/AFP/Getty Images
Pero los beneficios del yen más débil también han disminuido a medida que los fabricantes japoneses trasladan la producción al extranjero para reducir su exposición a la volatilidad de la moneda, ya que fueron castigados por su fortaleza tras la crisis financiera global de 2008. Con menos productos fabricados en Japón, el impulso a las exportaciones se ha vuelto más limitado.
Los inversores esperan ampliamente que el próximo aumento de tasas sea en julio si los salarios reales aumentan y el consumo se recupera. Si el Banco de Japón también señala un plan para reducir sus compras de bonos, eso también podría ayudar a frenar la caída del yen.
Los escépticos, como Kohei Iwahara, economista en Natixis, advierten, sin embargo, que no hay evidencia de que los aumentos salariales en las grandes empresas se traduzcan en un crecimiento salarial generalizado y estimulen la inflación del servicio.
“La idea de que esta vez es diferente [para la economía japonesa] es una ilusión,” dijo Iwahara.
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Nicholas Smith, estratega de acciones en Japón de CLSA Securities, dijo que el retorno esperado del consumo interno por el Banco de Japón probablemente no ocurrirá antes del cuarto trimestre. El fin de los subsidios energéticos desde fines de mayo aumentará la inflación durante el verano.
“Los jubilados representan el 39 por ciento del consumo y es probable que sus pagos no se mantengan con un aumento de la inflación. El objetivo del Banco de Japón del 2 por ciento de inflación tiene más sentido en teoría de torre de marfil que en una economía que no ha visto inflación en una generación,” dijo Smith.
Pero Matsui, una jubilada de principios de los 70, está decidida a hacer un recorrido grupal de seis días a Hawaii con su esposo a mediados de mayo. “¿Deberíamos esperar a que se ralentice la caída del yen? Eso es para que los jóvenes lo piensen. Para nosotros, es ahora o nunca,” dijo.