Un soldado ucraniano juró y se quitó los auriculares. Su monitor de video se había vuelto borroso al principio, apenas visible el paisaje de árboles destrozados y cráteres de conchas, antes de desaparecer por completo. Los rusos habían interferido la señal de su dron mientras volaba fuera de la ciudad de Kreminna, en el este de Ucrania.
“Algunos días todo va perfectamente, otros días se rompen los equipos, los drones son frágiles y hay interferencias”, dijo el soldado, que se identifica con el seudónimo DJ y hablaba desde su puesto subterráneo a pocas millas de la línea del frente.
Durante un tiempo, los ucranianos disfrutaron de un período de luna de miel con sus drones auto destructivos que eran utilizados como misiles caseros. Las armas parecían una alternativa efectiva a los proyectiles de artillería para atacar a las fuerzas rusas.
Ahora, los días malos están empezando a superar a los buenos: las contramedidas electrónicas se han convertido en una de las armas más formidables del ejército ruso después de años de perfeccionar sus capacidades.
La guerra electrónica sigue siendo una mano oculta en gran parte de la guerra, y al igual que la desventaja de Ucrania en números de tropas y suministros de municiones, Ucrania también sufre en este ámbito en comparación con Rusia. Rusia tiene más equipos de interferencia capaces de superar las señales ucranianas transmitiendo en las mismas frecuencias con mayor potencia. También muestran una mejor coordinación entre sus unidades.
Con la ayuda militar occidental lejos de ser segura y con la escasez de municiones de artillería, la presión sobre la capacidad aérea no tripulada de Ucrania solo ha crecido, dejando a las fuerzas de Kyiv en una posición cada vez más peligrosa.
Entrevistas con soldados ucranianos, comandantes y analistas militares indican que las capacidades de interferencia de Rusia están agotando los suministros limitados de drones listos para usar de Ucrania y amenazando con dejar de lado un componente clave del arsenal de Ucrania mientras que el Kremlin produce en masa su propia flota de drones.
Las tropas ucranianas describen un baile de ida y vuelta donde un lado hace cambios tecnológicos, como usar frecuencias o dispositivos de interferencia diferentes para los drones, y el otro lado se pone al día en cuestión de semanas o meses, socavando cualquier ventaja de corta duración.
“Hay una carrera armamentista constante”, dijo Babay, un sargento a cargo de un pelotón de drones en el frente este de Ucrania, que, al igual que DJ y otros entrevistados para este artículo, se identificó por su seudónimo, como dicta el protocolo militar. “Estamos mejorando nuestra tecnología para contrarrestar estas nuevas realidades en el campo de batalla, y dentro de poco, los rusos tendrán que inventar algo nuevo para poder defenderse de nuestros ataques”.
Los drones pequeños y baratos han sido un elemento básico del conflicto en Ucrania desde 2014, cuando los separatistas respaldados por Rusia atacaron en el este del país. Pero en 2022, cuando Rusia lanzó su invasión a gran escala, el uso de vehículos no tripulados sobre el campo de batalla se disparó.
En 2023, Ucrania se adelantó en la guerra de drones desplegando los drones de carreras compactos conocidos como FPV, por sus siglas en inglés, en grandes cantidades.
“Los FPV desempeñan un papel crítico para nosotros, ya que estos juguetes son básicamente artillería móvil que compensa la falta de municiones de artillería”, dijo Dyadya, un operador de drones de la 63ª Brigada Mecanizada. “Trabajamos a la misma distancia que un mortero, pero nuestra precisión es mucho mayor”.
La fuerza de la artillería a menudo proviene de su imprecisión. Al cubrir amplias áreas con explosivos de alta potencia y fragmentación, puede interrumpir rápidamente las operaciones en el campo de batalla mutilando tropas y destruyendo vehículos. Es una táctica que es casi imposible de replicar con uno o dos drones.
A medida que las municiones de artillería de Ucrania disminuían el otoño pasado y durante el invierno, los FPVs, utilizados como proyectiles guiados, fueron efectivos para suprimir y hostigar trincheras y vehículos rusos. Las valiosas municiones de artillería se reservaron para repeler los ataques terrestres rusos.
Pero desde entonces, Rusia ha mejorado sus capacidades de interferencia a medida que produce en masa sus propios drones. Las unidades militares rusas también aprovechan el mal tiempo a su favor, avanzando en niebla y lluvia cuando los drones tienen dificultades para volar.
“Ambos lados se han dado cuenta rápidamente de los desarrollos y tácticas clave de FPV de su adversario”, dijo Samuel Bendett, un experto en drones militares rusos en el Centro de Análisis Naval, una organización de investigación con sede en Virginia. “Y ahora estas tecnologías están madurando muy rápidamente para ambos lados”.
A principios de este mes, el pequeño equipo de DJ instaló su puesto de drones entre las ruinas de una granja cerca del frente en las afueras de Kreminna. Desplegaron los elementos esenciales necesarios para transmitir video y relatar comandos desde el piloto hasta el cuadricóptero FPV chino barato: antenas, relés de frecuencia, internet satelital Starlink y una computadora portátil.
En las dos primeras misiones, el monitor de DJ mostraba la estepa ucraniana debajo mientras su dron se catapultaba a través de la naturaleza a más de 60 millas por hora, equipado con aproximadamente tres libras de explosivos de alta potencia y apuntando a destruir vehículos rusos. Pero pronto, la señal se perdió, interferida por los rusos.
La tercera misión, apuntando a un lanzagranadas en una línea de trincheras rusa, fue parcialmente exitosa: el dron de 500 dólares detonó en un árbol sobre la trinchera, pero había sido interferido a solo una docena de yardas de distancia antes de explotar.
Aunque potentes, las capacidades de interferencia del ejército ruso se despliegan de manera desigual en los más de 600 millas de frente, y sus vehículos blindados suelen ser objetivos fáciles porque generalmente no tienen sistemas de interferencia instalados, dijeron los soldados ucranianos.
El enfoque de Ucrania en drones y guerra electrónica ha sido financiado y suministrado en parte por grupos dispares fuera del ámbito militar, incluido el conocido sector de TI del país. Cada unidad de drones en el campo de batalla sirve como una especie de laboratorio de pruebas para nuevas tecnologías, adquisiciones y misiones de combate.
El enfoque de Rusia ha sido mucho más jerárquico, con una fuerte supervisión militar. Esto ha hecho que la flota de drones del país sea más predecible, con menos variación en tácticas y tipo. Pero también ha permitido al ejército ruso interferir los drones ucranianos en el campo de batalla sin tener que interferir los suyos, coordinando entre las rutas de vuelo y los interferidores.
“No hay nada parecido en el lado ucraniano”, dijo un operador de drones que vuela para Ucrania.
La falta de una estructura de mando más amplia capaz de coordinar unidades de drones en todo el frente a menudo se traduce en confusión entre las tropas ucranianas. Los operadores de drones a veces pueden perder la conexión con su artefacto y terminar viendo a través de la cámara de otro dron.
Los drones FPV vuelan en una frecuencia analógica, y como muchos son comprados en tiendas, salen de la caja configurados en la misma frecuencia. Las unidades de drones ucranianos a menudo necesitan soldados que sean hábiles en codificación para cambiar la frecuencia en el software del dron.
Dev, un técnico de drones ucraniano, calificó este problema en segundo lugar en cuanto a importancia después de las capacidades de interferencia rusas.
“Hay muchos grupos de FPV operando en el frente. El frente está saturado de grupos de FPV, y ya no hay más canales de frecuencia”, dijo.
El mes pasado, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky estableció las Fuerzas de Sistemas No Tripulados, una nueva parte de las fuerzas armadas que, entre otras cosas, debería mejorar la interacción de las unidades FPV entre sí.
Pero la capacidad de Rusia para producir en masa sus drones a escala industrial también es un problema apremiante. Los soldados ucranianos dijeron que a menudo se ven obligados a buscar sus drones, a pesar de las promesas del gobierno de producir miles de ellos.
Chef, un comandante de compañía de drones en el este de Ucrania, dijo que su unidad realiza entre 20 y 30 misiones de FPV al día, dependiendo de su suministro de drones, que proviene casi en su totalidad de donaciones de voluntarios. El gobierno apenas ha suministrado a su unidad, dijo. En julio pasado, recibieron unos pocos, y luego nuevamente en diciembre.
“Lanzamos tantos como producimos”, dijo. Pero “no puedes simplemente usar FPVs para ganar esta guerra”.
Dzvinka Pinchuk contribuyó con el reportaje.