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James Daunt, el jefe tanto de Barnes & Noble en EE. UU. como de Waterstones en el Reino Unido, planea abrir docenas más librerías este año, con la mirada puesta en una posible fusión conjunta en Londres o Nueva York en el futuro.
Daunt afirmó que se añadirán alrededor de 60 tiendas a Barnes & Noble en EE. UU., que ya cuenta con alrededor de 1,000 tiendas en todo el país. El librero británico supervisó la apertura de 57 tiendas en EE. UU. y 12 en el Reino Unido en 2024, lo que denominó una “expansión realmente significativa”, con planes de “hacer eso o más en 2025”.
Waterstones fue vendido a Elliott, el grupo de capital privado, en 2018 por el multimillonario ruso Alexander Mamut, mientras que Barnes & Noble, el negocio más grande de EE. UU., fue adquirido por la misma firma de gestión de inversiones en 2019.
Daunt aún posee su cadena de librerías independiente en el Reino Unido que lleva su nombre.
Ha dirigido Waterstones desde 2011 y ha logrado repeler el desafío planteado por Amazon, que vende libros tanto directamente a los consumidores como a través de su Kindle. Otros rivales como Foyles, Hatchards y Blackwell’s también han sido comprados por Waterstones desde entonces, convirtiendo a las entidades combinadas controladas por Elliott en el mayor vendedor de libros por número de tiendas a ambos lados del Atlántico.
Daunt afirmó que sería “lógico” considerar una oferta pública inicial de los negocios consolidados en el futuro, aunque cualquier decisión dependería de la estrategia de Elliott. Una persona cercana al gestor de fondos dijo que actualmente no hay planes para hacer públicas las cadenas, pero que sería una de las opciones posibles en el futuro.
Por el momento, Daunt aseguró que estaba concentrado en unificar los sistemas de tecnología de la información y finanzas de Barnes & Noble y Waterstones en una misma plataforma.
Daunt pronosticó otra exitosa temporada navideña para el librero, potenciada por el último fin de semana de compras antes del día de Navidad.
El período navideño funcionó bien para los compradores de último minuto, según Daunt, dado que se esperaba que muchos esperaran hasta el fin de semana antes de Navidad para encontrar sus regalos.
“Si estás en el juego de último minuto —y nosotros lo estamos en cierto modo—, entonces [.,] fue una Navidad sólida que llegó tarde debido al calendario”, dijo. “El último fin de semana y el 23-24 de diciembre fueron excepcionales en ambos lados del Atlántico. También ha sido un buen postnavideño”.
Afirmó que no hubo un género de venta claro este año, con ventas en todas las categorías. Los vendedores de libros suelen ver una disminución después del período de rebajas de enero, pero Daunt dijo que se esperaba que un nuevo libro de la popular autora de fantasía Rebecca Yarros a finales de mes impulsara el negocio.
Daunt dijo que la inflación salarial era “realmente significativa” para el negocio, pero respaldó la decisión del gobierno del Reino Unido de aumentar los costos de los seguros nacionales, medida que ha sido rechazada por muchos ejecutivos en los sectores minorista y de consumo.
En cambio, afirmó que el problema más significativo para Waterstones en el Reino Unido era el Brexit: “Sigue siendo el mayor dolor, aumenta los costes y la complejidad, y empeoró nuestra situación laboral”.
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